Los paneles solares se fabrican en su mayoría con materiales que pueden reciclarse o reutilizarse. Componentes como el vidrio y ciertos metales constituyen el 80% de la masa del panel solar y son relativamente fáciles de recuperar. Los polímeros y los componentes electrónicos de los paneles solares también pueden reciclarse.
La realidad del reciclaje de los paneles solares es más complicada que simplemente desmontarlos y reutilizar los componentes. Los procesos de reciclaje actuales no son muy eficientes, y recuperar los materiales suele costar más que producir un panel nuevo.
Sin embargo, existen importantes incentivos para optimizar el reciclaje de los paneles solares: reducir los costes, disminuir el impacto medioambiental de las emisiones de la fabricación y mantener los residuos electrónicos tóxicos fuera de los vertederos. Dada la rápida expansión de la tecnología solar, el reciclaje de paneles solares es una parte cada vez más importante del mercado de la energía solar.
Tabla de contenidos
Por qué es importante el reciclaje de paneles solares
Los paneles solares llegan al final de su vida útil después de unos 30 años. A medida que aumenta el uso de los paneles solares, también lo hace la cantidad de residuos de los paneles rotos o retirados. Se avecina un aumento significativo de los residuos de los paneles solares. De hecho, en 2050, los residuos de los paneles solares podrían representar el 10% del total de los residuos electrónicos del mundo.
Actualmente, cerca del 90% de los paneles solares acaban en los vertederos, donde, como todos los residuos electrónicos, acaban filtrando sustancias químicas tóxicas al suelo y al suministro de agua. (Los paneles solares de capa fina, en particular, contienen cantidades relativamente grandes de los metales tóxicos cadmio, telurio e indio. Un estudio demostró que los paneles solares de teluro de cadmio filtraron hasta un 62% de su cadmio al agua después de sólo un año).
Además de ser mejor para el medio ambiente, el reciclaje de paneles solares tiene un beneficio económico. En los próximos 30 años, las piezas de los paneles solares reciclados podrían tener un valor estimado de 15.000 millones de dólares y podrían producir hasta 630 GW de electricidad si se utilizaran en módulos nuevos.
El reciclaje de paneles solares en cifras
- La generación mundial de electricidad solar creció un 16% en 2020
- Casi 78 millones de toneladas de residuos de paneles solares serán generados por los cinco principales países para el año 2050
- Reciclar un panel solar puede costar entre 15 y 45 dólares
- La eliminación en un vertedero de residuos no peligrosos cuesta alrededor de 1 dólar
- La eliminación en un vertedero de residuos peligrosos cuesta alrededor de 5 dólares
- Para 2030, los materiales recuperados de los paneles solares podrían tener un valor de hasta 450 millones de dólares
- En 2050, el valor de los materiales recuperados podría superar los 15.000 millones de dólares
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Se trata de un proyecto de gran envergadura.
Cómo funciona el reciclaje de paneles solares
El vidrio, el plástico y el metal -los principales componentes de un panel solar- pueden reciclarse por separado. Pero en un panel solar en funcionamiento, todos esos materiales se combinan para formar un único producto. El reto del reciclaje consiste en separar los componentes para reciclarlos eficazmente, así como en abordar las células de silicio, que requieren un proceso de reciclaje más especializado.
Para todos los tipos de paneles solares, primero hay que separar del panel el cable, la caja de conexiones y el marco. Los paneles de silicio se suelen triturar o desmenuzar, y a continuación los materiales se separan mecánicamente y se envían a diferentes procesos de reciclaje según el tipo de material. En algunos casos, los paneles se someten a un proceso similar de separación mecánica de los componentes, pero luego tienen que pasar por un proceso de separación química conocido como delaminación para eliminar la capa de polímero del vidrio y el material semiconductor.
Componentes como la plata, el cobre, el aluminio, el cable aislado, el silicio y el vidrio pueden separarse mecánica o químicamente y reciclarse. El reciclaje de los componentes de un panel solar de teluro de cadmio (CdTe) es más complicado que el proceso utilizado para los paneles solares con células hechas de silicio. Implica varios pasos de separación física, así como de separación química y precipitación de metales.
Otros procesos de reciclaje implican quemar térmicamente los polímeros del panel, o incluso cortar los componentes. «La tecnología del «cuchillo caliente» separa el vidrio de las células solares cortando el panel con una larga hoja de acero calentada a 356-392 grados F.
Se están realizando innovaciones para optimizar el proceso de reciclaje y recuperar los materiales de mayor pureza. Por ejemplo, Veolia, una empresa francesa, utiliza robots para separar las partes de los paneles solares de silicio para su reciclaje y tiene capacidad para procesar 1.800 toneladas de materiales de paneles solares al año. Tiene previsto ampliar esa capacidad a 4.000 toneladas en 2021.
El estado actual del reciclaje de paneles solares
En Estados Unidos, cuando los fabricantes de energía solar recuperan los paneles solares usados, pueden eliminarlos o reciclarlos. Por desgracia, debido al proceso de reciclaje de los paneles, que requiere mucho trabajo, y a la economía del proceso, la mayoría de los paneles solares de EE.UU. acaban en los vertederos. (Si un tipo concreto de panel tiene una mayor cantidad de tierras raras o metales valiosos, es más probable que se recicle, ya que el beneficio de recuperar los metales es mayor que el coste).
Cuando los paneles solares se reciclan, la mayoría de las veces se hace en plantas de reciclaje de vidrio. El vidrio especializado de los paneles solares se mezcla con el vidrio normal para utilizarlo como aislante. Sin embargo, la industria solar se está centrando en optimizar el proceso de reciclaje, y los países están explorando la posibilidad de construir nuevas plantas de reciclaje específicas para los paneles solares.
En 2012, la Unión Europea promulgó la directiva Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (RAEE), que exige el reciclaje de residuos electrónicos como los paneles solares para proteger la salud humana y el medio ambiente. Debido a este mandato normativo, Europa se convirtió en el único continente que cuenta con centros de reciclaje dedicados a reciclar paneles solares.
Otros países, como Australia, India, Japón y Corea del Sur, están desarrollando actualmente orientaciones y mandatos para el reciclaje de paneles solares. En EE.UU., la cuestión de los mandatos de reciclaje de paneles solares se deja en manos de los estados; actualmente, Washington es el único estado con un mandato de este tipo.
¿Se pueden reutilizar los paneles solares?
Los paneles solares usados son un mercado emergente. Cuando los paneles solares son devueltos al fabricante en garantía por un defecto, a menudo se reacondicionan y se venden de nuevo si es posible repararlos. Pueden necesitar un nuevo marco, una caja de conexiones o incluso nuevas células solares. Entonces se etiquetan para indicar que no son nuevos y, por tanto, no son tan fiables, y se revenden hasta a un 70% menos que los paneles nuevos. Estos paneles solares se comercializan como «segunda generación» y los venden varios proveedores.
Cómo reciclar paneles solares
El reciclaje de paneles solares está en sus inicios. Para los consumidores de Estados Unidos, eso significa que reciclar tus paneles solares al final de su vida útil requerirá un poco de tiempo e investigación. Empieza por consultar una base de datos global de empresas de reciclaje de paneles solares, o comprueba si tu estado mantiene su propio directorio de reciclaje solar, como éste de Carolina del Norte.
Algunos fabricantes de paneles solares, como First Solar, ofrecen su propio programa de recogida y reciclaje. Los clientes pueden devolver los paneles solares al final de su vida útil y el fabricante los reciclará. Ponte en contacto con tu fabricante para saber si ofrece este servicio.
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