Los huracanes no son las únicas tormentas que salen de la costa occidental de África y atraviesan el océano Atlántico. Las tormentas de polvo sahariano -nubes masivas de arena y limo arrastradas por el viento desde la superficie del desierto del Sáhara- también atraviesan el Atlántico, esparciendo cada año más de 180 millones de toneladas de polvo sahariano rico en minerales sobre Europa, el Mediterráneo, el Caribe y Norteamérica.
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Cómo se forman las plumas de polvo sahariano
Típicamente, desde finales de la primavera hasta principios del otoño, los penachos de polvo sahariano se forman cuando las ondas tropicales (zonas alargadas de baja presión) se desplazan a lo largo del borde sur del desierto del Sahara.
Cuando estas ondas tropicales se desplazan, levantan nubes de polvo y arena en el aire. Y a medida que este polvo se acumula, forma una masa de aire muy seca, polvorienta y cálida de 3 a 5 kilómetros de espesor, conocida como capa de aire sahariana (SAL).
Debido a que la SAL, que se encuentra a una milla más o menos por encima de la superficie del desierto, puede extenderse de 5.000 a 20.000 pies en la atmósfera, está en la posición perfecta para ser barrida por los vientos alisios de este a oeste de la Tierra, que existen a altitudes similares.
Los brotes de SAL tienden a durar uno o dos días, y luego se asientan y vuelven a agitarse, dando lugar a una serie de penachos de polvo que viajan hacia el oeste, hacia Estados Unidos, cada tres o cinco días durante los meses de mayor actividad del SAL, entre junio y agosto.
Sin embargo, en junio de 2020, una pluma de polvo histórica provocó emisiones de polvo continuas durante 4 días. La pluma de larga duración fue excepcionalmente grande: Abarcó una distancia de 8.000 km desde el continente africano hasta el Golfo de México, tenía aproximadamente el tamaño de los Estados Unidos contiguos y llenó los cielos estadounidenses desde Texas hasta Carolina del Norte.
Propiedades del polvo sahariano
El polvo sahariano está compuesto por varios minerales, entre ellos silicatos como el cuarzo (SiO2). Además de los silicatos, los componentes más abundantes son los minerales de arcilla (caolinita e illita); los carbonatos, como la calcita (CaCO3); los óxidos de hierro, como la hematita (Fe2O3); las sales y los fosfatos. Como habrás adivinado, son los óxidos de hierro los que dan al polvo sahariano su tono ocre.
Descendidos de rocas del pasado, estos sedimentos minerales tienen un tamaño que va desde granos gruesos de más de 10 micras de diámetro (PM10 y mayores) hasta granos finos de menos de 2,5 micras de diámetro (PM2,5 y menores).
Según un artículo publicado en la revista Epidemiology, el 99,5% de los aerosoles de polvo que llegan al Atlántico occidental son del tipo ultrafino; las partículas más grandes son «tamizadas» por la gravedad en las primeras etapas del viaje de entre 2.000 y 6.000 millas.
Impactos medioambientales
Cuando el polvo rico en minerales salpica los paisajes de abajo, interactúa con el aire, la tierra y el océano de múltiples maneras, tanto beneficiosas como perjudiciales. Por ejemplo, el hierro y el fósforo del polvo sahariano fertilizan las plantas terrestres y marinas (como el fitoplancton), que necesitan estos micronutrientes para un crecimiento adecuado.
Por otro lado, si un exceso de fósforo o hierro alimenta a las algas de agua salada y dulce, pueden producirse floraciones de algas perjudiciales. Entre 2017 y 2018, una floración del organismo de la marea roja Karenia brevis frente a la costa del suroeste de Florida tiñó las aguas de un rojo turbio y envenenó a innumerables peces, aves marinas y mamíferos marinos expuestos a sus toxinas, que pueden ser ingeridas e inhaladas. En los seres humanos, estas toxinas pueden provocar síntomas que van desde la irritación respiratoria hasta efectos gastrointestinales y neurológicos.
Impactos meteorológicos
El polvo sahariano también puede afectar al clima. Si se mezcla con chubascos o tormentas eléctricas, especialmente en la cercana Europa, puede desencadenar eventos de «lluvia de sangre», es decir, precipitaciones de color rojo que se producen cuando las gotas de lluvia se condensan en los granos del polvo de color óxido.
Las condiciones secas y ventosas asociadas al SAL también suprimen la actividad de los huracanes. El aire del SAL no sólo contiene la mitad de la humedad que necesitan los ciclones tropicales, sino que su fuerte cizalladura vertical del viento puede, literalmente, hacer volar la estructura de una tormenta. Las temperaturas de la superficie del mar dentro de la estela de una pluma de polvo también pueden ser demasiado frías – hasta 1,8 grados F más frías de lo normal – para impulsar el fortalecimiento de la tormenta, ya que el polvo actúa como un escudo, reflejando la luz solar lejos de la superficie de la Tierra.
El polvo sahariano no sólo refleja más luz solar, sino que también la dispersa más. Esto da lugar a amaneceres y atardeceres espectaculares, ya que cuantas más moléculas haya para dispersar las ondas de luz violeta y azul lejos de nuestros ojos, más inalteradas (y, por tanto, más vivas) serán las ondas de luz roja y naranja que vemos habitualmente en los cielos matutinos y vespertinos.