El metano (símbolo químico CH4) es un gas incoloro e inodoro compuesto por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno. Es un potente gas de efecto invernadero; cuando se emite, permanece en la atmósfera y afecta al clima de la Tierra. Es la segunda causa del calentamiento global después del dióxido de carbono.
Los humanos han aumentado la cantidad de metano en la atmósfera en un 150% desde 1750. La extracción de combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón es la mayor fuente de emisiones de metano. Los seres humanos también han aumentado las emisiones de metano mediante prácticas agrícolas intensivas, la producción ganadera y la eliminación de residuos.
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¿De dónde procede el metano?
A lo largo de millones de años, cantidades masivas de materia orgánica procedente de plantas y animales, tanto en el mar como en la tierra, quedan atrapadas en los sedimentos y son comprimidas gradualmente y empujadas hacia el interior de la tierra. La presión y el calor provocan una descomposición molecular que produce metano termogénico.
El metano biogénico, en cambio, lo producen los microorganismos en entornos anóxicos (sin oxígeno) que descomponen la materia orgánica en un proceso llamado fermentación, que produce metano. Los entornos anóxicos incluyen humedales como lagos, pantanos y turberas. Los microbios del sistema digestivo de los animales y los seres humanos también producen metano, que se libera al «expulsar gases» y eructar.
Según la NASA, cerca del 30% de las emisiones de metano proceden de los humedales. La extracción de petróleo, gas y carbón es responsable de otro 30%. La agricultura, especialmente la ganadería, el cultivo de arroz y la gestión de residuos constituyen el 20%. El 20% restante procede de una combinación de fuentes menores, como el océano, la quema de biomasa, el permafrost y -espera- las termitas.
El gas natural constituye la mayor fuente antropogénica de emisiones de metano, y se libera durante la extracción de petróleo y gas. Los yacimientos de petróleo y gas, que a menudo van juntos, existen a miles de metros bajo la superficie de la Tierra. Para llegar a ellos es necesario excavar pozos en las profundidades del suelo. Una vez extraídos, el petróleo y el gas se trasladan por oleoducto.
El metano tiene muchos usos beneficiosos. El gas natural se utiliza para la calefacción, la cocina, como combustible alternativo para impulsar algunos coches y autobuses, y en la fabricación de productos químicos orgánicos. Hace una década, la industria promocionó el gas natural como un «combustible puente» más limpio para ayudar a la transición desde el petróleo. Pero aunque emite menos en el punto de combustión, el gas natural produce al menos tantas emisiones de gases de efecto invernadero como otros combustibles fósiles a lo largo de todo su ciclo de vida, debido a las fugas generalizadas.
Impacto en el medio ambiente
Los gases de efecto invernadero, como el metano, permanecen en la atmósfera de la Tierra, permitiendo el paso de la luz solar pero atrapando el calor. Al aumentar las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, los seres humanos están provocando el calentamiento global.
Aunque el metano constituye una parte mucho menor de los gases de efecto invernadero en general que el dióxido de carbono y se descompone al cabo de unos 10 años, tiene un gran poder. El metano es alrededor de 28 veces más potente que el dióxido de carbono. Después de descender a principios de la década de 2000, los niveles de emisión de metano aumentaron debido tanto a la explotación de combustibles fósiles como a la producción de alimentos, ya que la gente consume más carne.
Impacto en la salud humana
Además de los impactos indirectos relacionados con el clima, las emisiones de metano afectan negativamente a la calidad del aire. El metano y otros hidrocarburos del gas natural se combinan con los óxidos de nitrógeno para formar la contaminación por ozono. El ozono a nivel del suelo, también conocido como smog, agrava las enfermedades respiratorias como el asma y la bronquitis crónica.
Los estudios también han relacionado las perforaciones de gas natural y el fracking con la contaminación del agua potable, tan grave que el agua de los grifos de las casas cercanas a las operaciones de perforación podría incendiarse debido a los altos niveles de metano. Aunque las investigaciones limitadas indican que el metano no es perjudicial para la bebida, puede causar explosiones y acumularse en espacios cerrados.
Emisiones de metano de los combustibles fósiles
Las fugas de gas pueden producirse en las tuberías y otras infraestructuras de las redes de gas natural, así como en pozos inactivos y abandonados. La quema y el venteo durante la extracción son otras dos fuentes importantes de emisiones antropogénicas de metano. Si alguna vez has visto una operación de extracción de petróleo o gas con llamas saliendo de una tubería alta, eso es la quema de gas natural en el aire.
La quema se realiza por varias razones, entre ellas la seguridad. Como el gas natural suele ser un subproducto de la extracción de petróleo, el productor de petróleo puede capturar el gas para utilizarlo en sus operaciones o entregarlo a un mercado de gas natural. Pero cuando un productor carece de acceso a oleoductos u otras infraestructuras para capturar y transportar el gas, éste se quema. Los bajos precios del gas también pueden hacer que sea más barato quemarlo que venderlo. El venteo, por otra parte, implica la liberación directa de gas a la atmósfera sin quemarlo.
Los productores y distribuidores de petróleo y gas calculan las emisiones durante la perforación, el venteo y la quema en antorcha, junto con cualquier gas que se escape de los millones de tuberías y conexiones que componen la red de gas. Pero las investigaciones independientes indican que las emisiones de metano son mucho mayores que las cifras declaradas por la industria.
Investigaciones recientes muestran que los productos de plástico, como las bolsas de plástico, los artículos domésticos y la ropa sintética, son fuentes adicionales de emisiones de metano. Esto es preocupante porque la producción de plástico podría duplicarse en las próximas dos décadas, y sin embargo las emisiones directas de los productos de plástico no se han tenido en cuenta en el presupuesto global de metano, ni en los modelos climáticos.
Emisiones de metano en la agricultura
Las emisiones de metano de la agricultura incluyen la producción ganadera, el cultivo de arroz y las aguas residuales. La ganadería constituye la mayor parte -y también una parte creciente a medida que el consumo mundial de carne sigue aumentando. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la ganadería representa el 14,5% del total de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero.
El grueso de las emisiones del ganado procede de los rumiantes, animales como el ganado vacuno, los búfalos, las ovejas y los camellos, que producen mucho metano durante la digestión, la mayor parte del cual se libera a través de los eructos. El estiércol del ganado es un contribuyente adicional, especialmente en los sistemas de agricultura intensiva. De las emisiones de metano procedentes de los rumiantes, el ganado vacuno y lechero son los que más contribuyen.
El desperdicio de alimentos es otro gran reto. Alrededor de un tercio de todos los alimentos producidos en el mundo para el consumo humano no se consume nunca, según la FAO. Esa comida desperdiciada contribuye significativamente a las emisiones globales de gases de efecto invernadero (alrededor del 8%) y es una fuente importante de emisiones de metano a medida que los alimentos se descomponen.
Aunque las fuentes más importantes de emisiones antropogénicas de metano son la agricultura y la extracción de combustibles fósiles, los seres humanos contribuyen a las emisiones de otras maneras. Los vertederos municipales de residuos sólidos son la tercera mayor fuente de emisiones de metano relacionadas con el ser humano en Estados Unidos, según la EPA. También hay impactos indirectos del cambio climático. Un planeta que se calienta provoca el derretimiento del permafrost, lo que tiene el potencial de liberar más metano. La quema de biomasa por parte de los incendios forestales y las quemas intencionadas es otra de las responsables.
Normativa
Debido a que el metano es un gas de efecto invernadero muy potente y de corta vida en comparación con el dióxido de carbono, una reducción significativa de las emisiones de metano tendría un impacto rápido e importante en el calentamiento atmosférico.
Un estudio reciente ha concluido que actuar con rapidez para reducir las emisiones de metano podría reducir el ritmo de calentamiento de la Tierra hasta en un 30%. Pero el tiempo es corto: Los niveles de metano aumentaron en 2020. Entre las acciones significativas para invertir esta tendencia se encuentran la reducción de las fugas relacionadas con el petróleo y el gas y las emisiones de gas intencionadas, la limpieza de las minas de carbón abandonadas, la reducción del consumo de carne y productos lácteos, el uso de suplementos alimenticios para el ganado que reduzcan los eructos y la aplicación de tecnologías para capturar las emisiones de los vertederos.
Una semana después de tomar posesión del cargo en 2021, el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva para prohibir la extracción de combustibles fósiles en terrenos públicos, responsable del 25% de las emisiones de gases de efecto invernadero de EEUU.
En el Día de la Tierra de 2021, Biden convocó la Cumbre de Líderes sobre el Clima y prometió que Estados Unidos reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero en un 50% para el final de la década.
La semana siguiente, el Senado de EEUU aprobó el restablecimiento de una parte clave de la estrategia sobre el metano de la administración Obama: las normas de rendimiento del petróleo y el gas que tienen como objetivo la prevención de las fugas de metano de los pozos y las tuberías. La votación para restablecer las normas, que la administración Trump desmanteló, se consideró un paso importante para cumplir los nuevos objetivos de emisiones.
Durante la cumbre del Día de la Tierra, los líderes de Canadá, Noruega, Qatar, Arabia Saudí y Estados Unidos, que representan conjuntamente el 40% de la producción mundial de petróleo y gas, anunciaron la formación de un foro de cooperación para desarrollar estrategias de emisiones netas cero, que incluirían la ampliación de las energías renovables y el abandono de la dependencia de los hidrocarburos, incluida la limitación de las emisiones de metano.
En 2020, la Unión Europea adoptó una estrategia sobre el metano para reducir las emisiones como parte del Pacto Verde Europeo, que establece un ambicioso plan para lograr la neutralidad del carbono en 2050, incluida la reducción del metano. Mientras el mundo se preparaba para la cumbre climática COP26 de Glasgow, también aumentó la presión sobre China para que hiciera más. No se sabe si los esfuerzos colectivos serán suficientes para frenar el calentamiento global y evitar un punto de inflexión desastroso, pero el impulso se está acelerando.
La tecnología también tiene un papel que desempeñar. Las tecnologías de captura de metano permiten almacenar y reutilizar el metano emitido por los vertederos, las operaciones con combustibles fósiles, el estiércol y otras fuentes como combustible o incluso como componente de productos como ropa y materiales de embalaje. La innovación tecnológica por sí sola no invertirá la tendencia al alza de las emisiones. Pero todos los esfuerzos cuentan.
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