Si eres madrugador y te gusta el aire libre, aquí tienes una forma de disfrutar de uno de los momentos especiales de la naturaleza: Saca tu primera taza de café al exterior, quédate quieto unos instantes y escucha. Es el mejor momento del día para escuchar a los pájaros.
«Justo al amanecer es el momento óptimo para oír el coro», dice Greg Budney, conservador de Desarrollo de Colecciones en la Biblioteca Macaulay del Laboratorio de Ornitología de Cornell de la Universidad de Cornell. Los miembros del coro son numerosas especies de pájaros cantores, que entonan vigorosamente un acorde tras otro.
Para el oído humano no entrenado, el canto puede ser una cacofonía de sonidos. Pero, para un ornitólogo u otro pájaro, la explosión coral es una armonía de música que es mucho más que el ascenso, el descenso y el ritmo de las notas y un asombroso repertorio de alegres cantos individuales para dar la bienvenida a otro amanecer. Hay, dijo Budney, una razón detrás del ritual.
«Se preparan para el día», dijo, señalando que los vocalistas de la madrugada son en su mayoría machos, a los que ocasionalmente se unen las hembras. «Están delimitando su territorio», dijo. Los machos advierten a los machos rivales o incluso a las parejas de otras aves».
«Pero, aunque lo más probable es que escuches a los machos, son las hembras las que dirigen el sistema», dijo Budney. «Están escuchando e intentando averiguar qué macho es el más apto y, por tanto, ofrece los mejores genes para la supervivencia de la descendencia. Elegirán a su pareja en función de cómo cante».
Los machos buscan una percha estratégica para cantar lo mejor posible, dice Budney. Cuando escuches, fíjate en la procedencia del sonido, dijo Budney. «A menudo, será desde lo alto del hábitat para que los pájaros puedan emitir su canto con mayor eficacia», dijo. Los lugares altos, señaló, tienen menos obstáculos que los bajos y permiten a las aves emitir su canto lo más lejos posible. «La comunicación acústica en las aves es bastante sofisticada, y son muy inteligentes en su forma de hacerlo», dijo. Si tienes la suerte de poder ver a los pájaros mientras cantan, observa con atención y te darás cuenta de otra parte fascinante del ritual matutino. «Los machos utilizan la misma percha una y otra vez», añadió Budney.
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Canciones regionales de portada
Si eres un observador de aves experimentado y vives en una ciudad del norte, como Boston, probablemente puedas distinguir el canto del omnipresente cardenal (Cardinalis cardinalis). Pero, si estás en una ciudad del sur, como Charleston o Savannah, y conoces tus pájaros, probablemente pienses que el cardenal de ese audio no suena como los cardenales de tu jardín. Y, según Budney, tendrías toda la razón.
Al igual que los humanos, los pájaros tienen dialectos, dijo. Así, al igual que un bostoniano pronunciaría «puerto» de forma diferente a un charlestoniano, las mismas especies de pájaros en diferentes partes del país han desarrollado diferentes variaciones del mismo canto. Los gorriones cantores (Melospiza melodia) son otro buen ejemplo de aves con dialectos regionales, dijo Budney. «Si viajaras por Estados Unidos, oirías gorriones cantores con cantos radicalmente diferentes». Escucha las diferencias entre un gavilán de California, un gavilán de Georgia y un gavilán de Minnesota.
El coro se apaga cuando empieza a salir el sol porque los pájaros, tanto los machos como las hembras, empiezan a desplazarse para buscar comida. Eso no significa que el canto se detenga, sino que el propósito del canto cambia de un propósito territorial a uno de cortejo y se vuelve menos vigoroso de lo que era al amanecer, explicó Budney.
Aprender a cantar
Otro aspecto interesante del canto de los pájaros, señaló Budney, es que el modo en que los pájaros aprenden a cantar es radicalmente diferente entre dos grupos principales de pájaros, los oscinos y los suboscinos. Los pájaros del grupo oscino tienen que aprender sus cantos de su padre o de un vecino. Budney denomina a los pájaros de este grupo los «verdaderos pájaros cantores» y dice que entre ellos se encuentran pájaros familiares del patio trasero, como petirrojos, cardenales, grosbeaks y chochines. «Sin embargo, los pájaros de la subespecie están genéticamente programados en cuanto a la canción que van a cantar», dijo Budney. «Los investigadores han criado suboscinos en aislamiento acústico sin escuchar el canto de su especie y, a pesar de ello, siguen cantando la canción correcta», dijo Budney.
El águila azul oriental (Sialia sialis) es un ejemplo de ave del grupo de los oscinos, dijo Budney. Son cantores madrugadores, pero a medida que avanza la estación, el ritmo de su canto disminuye a medida que los padres crían a sus hijos. «Tras la eclosión de la nidada, el macho comienza de nuevo», dijo Budney. «Las crías tienen que aprender sus cantos porque éstos no se adquieren genéticamente».
No importa dónde vivas, puedes disfrutar del canto de las aproximadamente 400 especies de pájaros cantores de Estados Unidos. «Cada región tiene su propio sonido», dijo Budney. En los estados de las llanuras, por ejemplo, señaló que los cantos de los gorriones de las praderas se propagan eficazmente por el hábitat abierto. Entre estos cantos se encuentran las ricas secuencias de zumbidos del Gavilán de la Sabana (Passerculus sandwichensis) y el canto del Espuela de cuello de castaño (Calcarius ornatus).
La llamada frente al canto
Al escuchar a los pájaros durante el día, es importante saber que a veces, cuando oyes a los pájaros, estás oyendo una «llamada» en lugar de un «canto», dijo Budney. La diferencia radica en que los cantos suelen utilizarse por uno de estos dos motivos: para delimitar el territorio o para el cortejo. Las llamadas pueden ser para advertir de un depredador, como un halcón o un gato, dijo Budney, de modo que cuando las aves ven el peligro, emiten una llamada de alarma. Por ejemplo, dijo que un cardenal emitirá una llamada de alarma que es una nota aguda de chip. Los petirrojos (Turdus migratorius) emiten un tut-tut-tut cuando están ligeramente alarmados. Los pájaros emiten una variedad de llamadas de los padres a sus crías, añadió Budney, como las llamadas de contacto cuando están buscando comida.
Algunos pájaros -los carboneros, por ejemplo- también utilizan las llamadas para mantener unidas las unidades sociales mientras buscan comida escasa y limitada durante el invierno. En los meses fríos, los grupos familiares de carboneros de cabeza negra (Poecile carolinensis) convergen en la forma en que dirigen la llamada chick-a-dee-dee para asegurarse de que otro carbonero no se une a su grupo. «¡Piensa en ellos como contraseñas!» dijo Budney. «Saben quién está en la familia y quién no y pueden identificar a un intruso porque no conoce la clave de la «pronunciación» adecuada de una llamada».
Cada especie tiene su propio canto distintivo, dijo Budney. Los carboneros negros (Poecile atricapillus) cantan fee-bee mientras que el Carolina chickadee (Poecile carolinensis) canta fee-bay.
Desarrollar el oído para las melodías de los pájaros
Si no eres madrugador y te has perdido la serenata matutina, tienes una oportunidad más de estar en primera fila para ver lo siguiente: el canto vespertino de los pájaros. El coro volverá a sonar justo antes del anochecer, según Budney. Los cantos nocturnos pueden ser similares a las versiones matutinas, pero también pueden variar, añadió.
Como ejemplo, citó a los tordos, añadiendo que el atardecer es el mejor momento para grabar a estas aves. «Su canto matutino es frenético y se emite muy rápidamente», dijo. «El coro vespertino es mucho más suave y menos frenético. ¿Por qué? Es un misterio que aún no se ha resuelto».
Lo que no es un misterio, continuó, es que, vivas donde vivas, escuchar los sonidos de los pájaros es una forma de participar en la vida de estas convincentes criaturas. Viven su vida en paralelo a la nuestra, y es fascinante pararse a escucharlos.
Con el tiempo, aunque el repertorio es considerable, podrás identificar los sonidos individuales de los pájaros. Budney sugiere aprender unos cuantos a la vez, empezando por los cantos de los pájaros más vistos en tu zona o los cantos que te resulten más fáciles de recordar. Una vez que te sientas seguro identificando esos, puedes empezar a identificar cantos que te resulten menos familiares. En poco tiempo, puedes llegar a estar tan familiarizado con las distintas canciones que sabrás quién canta y cuántas voces hay en el coro.
Para aprender (y escuchar) mejor sobre los pájaros cantores, Budney recomienda tres libros de Donald Kroodsma. Cada uno está escrito para el profano. Son:
El primer libro es «La vida cantada de los pájaros: El arte y la ciencia de escuchar el canto de los pájaros», y está disponible en ediciones de tapa dura, de bolsillo y para Kindle. Este libro explica cosas como el proceso que siguen los pájaros al cantar y por qué eligen una canción determinada. Hay un CD en la parte posterior del libro que incluye todos los cantos de los pájaros que el autor describe en el libro.
El segundo y tercer libro son más bien un conjunto. «La guía de cantos de pájaros de patio: Norteamérica Oriental y Central» y «La Guía del Canto de las Aves del Patio de Recreo: Norteamérica Occidental». Estas ediciones regionales son manuales interactivos de aves y sus cantos para observadores de aves principiantes. Un módulo electrónico con botones táctiles permite a los lectores acceder a las vocalizaciones comunes en cada volumen.
Sin embargo, dijo Budney, no hay necesidad de escuchar sólo al margen cuando se trata de los sonidos de las aves. Cualquiera puede contribuir al estudio de la investigación de la comunicación aviar realizando grabaciones y enviándolas a la Biblioteca Macaulay, que ya cuenta con casi 200.000 grabaciones de audio de aves y otros animales. Hay muchos sonidos, incluso de especies relativamente comunes, que aún no se han grabado bien. Si te interesa, el Laboratorio de Ornitología de Cornell ofrece un taller anual sobre cómo grabar los sonidos de las aves y de otros animales salvajes.