La mansedumbre insular es un fenómeno natural en el que los animales de las islas remotas no temen a los humanos, incluso permitiendo el contacto cercano, porque donde viven hay pocos o ningún depredador. Se ha observado la amansamiento insular en aves, lagartos y otros animales.
Este fenómeno plantea un grave problema de conservación. Las poblaciones han disminuido entre muchas especies insulares debido a su escasa respuesta contra los depredadores. Aunque no hay datos concretos sobre cuántas especies se han extinguido realmente a causa de la insularidad a lo largo de la historia, los expertos creen que numerosas especies han sido víctimas de este fenómeno.
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Definición de la domesticación insular
Charles Darwin especuló por primera vez sobre la teoría que más tarde se conoció como la domesticación insular cuando visitó las Islas Galápagos a mediados del siglo XIX. Observó que los animales de las islas eran menos cautelosos con los depredadores en comparación con sus parientes del continente.
Darwin razonó que este comportamiento dócil evolucionó en las islas oceánicas remotas, donde los depredadores naturales eran escasos o no existían, para eliminar las respuestas de huida innecesarias, que costaban a los animales tiempo y energía que podían emplear en otras actividades biológicamente beneficiosas, como el apareamiento o la búsqueda de alimento. Esta mansedumbre insular, también conocida como ingenuidad animal, es una consecuencia de la evolución y la selección natural.
Desde su conjetura, numerosos estudios han demostrado que Darwin tenía razón. Los estudios centrados en la mansedumbre insular tratan de medirla mediante la comprensión de la distancia de iniciación de la huida (FID), la distancia a la que un animal huye de una amenaza que se aproxima, como un humano u otros depredadores.
Un estudio de 2014 sobre la amansamiento en las islas, en el que se analizaba la FID en 66 especies diferentes de lagartos, descubrió que la FID disminuye a medida que aumenta la distancia al continente y es más corta en las poblaciones de las islas en comparación con las del continente. Ambas conclusiones apoyan la teoría de la insularidad.
Después de la introducción de una población de lagartos en una isla con poca depredación, la FID disminuyó en 30 años, lo que demuestra que la evolución de la domesticación en las islas puede avanzar rápidamente. Y, como demuestran los ciervos en ausencia de depredadores, la mansedumbre insular puede perdurar durante miles de años.
El problema de la ingenuidad animal
La domesticación insular es una desventaja evolutiva para los animales que viven en zonas donde los humanos introducen depredadores. Para los animales mansos, el concepto de depredadores es totalmente nuevo y probablemente no tengan ningún instinto para evitarlos o considerarlos amenazas.
Esta ingenuidad animal puede reducirse o eliminarse en algunas especies con el tiempo, pero no todas tienen tanta suerte. Muchas poblaciones insulares aisladas son demasiado pequeñas o se reproducen con demasiada lentitud para adaptarse a los depredadores. Algunas, como el dodo, se extinguen como resultado.
En un estudio en el que se comprobaron los niveles de estrés de las iguanas marinas de las Islas Galápagos, los reptiles mostraron la capacidad de aprender respuestas adecuadas a los depredadores a partir de la experiencia, a pesar de su desarrollo previo de la domesticación en la isla. Sin embargo, los investigadores afirman que es probable que las iguanas no sobrevivan frente a los depredadores introducidos, porque la magnitud del cambio en esta experiencia única fue pequeña y no suficiente para permitir que la especie prospere a largo plazo. Cuanto más tiempo esté una especie sin depredadores, más difícil será desarrollar respuestas a los depredadores con la suficiente rapidez para evitar la extinción, y esta especie en particular estuvo separada de los depredadores entre 5 y 15 millones de años.
En general, la prevención de la introducción de depredadores sigue siendo un esfuerzo de conservación crucial para apoyar a las especies nativas e insulares domesticadas. Los científicos están de acuerdo en que se necesitan más estudios sobre la introducción de depredadores y su efecto en la domesticación de las islas, y sobre si la domesticación de las islas puede o no resolverse sin causar un fuerte descenso o extinción de la población.
Ejemplos de amansamiento insular
Dodo
El dodo es una icónica especie de ave, ya extinta, endémica de la isla de Mauricio, frente a la costa de Madagascar. Los expertos creen que estas grandes palomas no voladoras se extinguieron en 1690, menos de 200 años después de ser descubiertas por los portugueses. En ese tiempo, fueron cazadas en exceso y maltratadas por los humanos.
Debido a que estaban condicionados a vivir en un paraíso sin depredadores, los dodos no desconfiaban de los humanos y, por tanto, eran más fáciles de cazar. Los humanos también trajeron a la isla animales como cerdos y monos, que se comían los huevos de los dodos y competían con las aves por la comida. Estos problemas, combinados con la pérdida de hábitat provocada por el hombre, provocaron la desaparición del ave. Desde entonces, el dodo se ha convertido en un símbolo de la extinción y en un ejemplo de la importancia de la conservación.
Pingüino de ojos amarillos
Una de las especies emblemáticas del turismo de naturaleza de Nueva Zelanda es el pingüino de ojos amarillos, en peligro de extinción. Esta especie no suele tener miedo de los humanos porque ha evolucionado en ausencia de depredadores, lo que facilita el desarrollo de la ingenuidad animal. Pero a los expertos les preocupa cada vez más que el turismo humano esté teniendo un efecto negativo en la población del ave no voladora.
Las consecuencias de su domesticación en la isla y de la introducción de depredadores (humanos y especies invasoras como perros y gatos) incluyen la reducción de la supervivencia de los juveniles y el descenso general de la población, según un estudio sobre la exposición del pingüino de ojos amarillos al turismo no regulado. Los conservacionistas instan a los visitantes a que eviten las zonas de cría de pingüinos y las playas de desembarco para evitar más daños a la población.
Lagartija de pared del Egeo
Endémico del sur de los Balcanes y de muchas islas del Egeo, el lagarto de pared del Egeo es un pequeño lagarto que vive en el suelo y al que le gusta camuflarse en su entorno.
Un estudio de las poblaciones de lagartijas del Egeo en 37 islas oceánicas diferentes descubrió que estos pequeños reptiles muestran una docilidad insular que depende del tiempo que su hábitat haya estado aislado del continente. Los investigadores descubrieron que los lagartos que vivían en las islas que llevaban más tiempo aisladas del continente esperaban más tiempo para huir de los depredadores que los de las islas más jóvenes.
Los lagartos de pared del Egeo han apoyado aún más la teoría de la ingenuidad de los animales en las islas libres de depredadores y han demostrado que la extrema mansedumbre de las islas puede ser el resultado de muchos años de aislamiento de los depredadores. Los conservacionistas pueden utilizar este conocimiento para priorizar sus esfuerzos.