¿Qué es el almacenamiento de carbono y por qué se menciona con frecuencia como una forma potencial de mitigar el calentamiento global? También conocido como secuestro de carbono, el almacenamiento de carbono es un método complejo para capturar las emisiones de dióxido de carbono y almacenarlas en vetas de carbón, acuíferos, depósitos de petróleo y gas agotados y otros espacios situados a gran profundidad bajo la superficie de la Tierra. En teoría, esto evitaría que esos gases tuvieran un efecto sobre el clima.
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Cómo se captura el carbono
Los gases de dióxido de carbono se capturan en la fuente de producción, como una central eléctrica, o directamente del aire. El dióxido de carbono puede separarse de otros gases antes o después de la combustión del combustible en una planta o instalación industrial. Eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, una forma de geoingeniería, es mucho más difícil y caro; las propuestas incluyen la creación de esponjas gigantes que se montan en lo alto del aire como turbinas eólicas cerca de las plantas productoras de dióxido de carbono para capturar los gases.
Métodos de almacenamiento de carbono
La forma más extendida de almacenar el dióxido de carbono capturado es en formaciones geológicas profundas como yacimientos de petróleo, de gas, vetas de carbón y acuíferos salinos. Los emisores de dióxido de carbono más habituales, como las centrales eléctricas, suelen estar ya situados por encima de estos «depósitos» subterráneos naturales, lo que los convierte en una solución atractiva. Además, inyectar dióxido de carbono en estos espacios puede ayudar a las empresas de servicios públicos a recuperar más del valioso petróleo y gas que ya existe en el yacimiento. Los costes de captura y almacenamiento de carbono pueden compensarse con la venta o el uso de estos combustibles. Se observan beneficios similares en las vetas de carbón, donde las bolsas de metano pueden desplazarse con dióxido de carbono. Sin embargo, la quema de ese metano produciría más dióxido de carbono.
Almacenamiento de carbono en formaciones geológicas
Aunque el almacenamiento de carbono en formaciones salinas profundas no produce ningún subproducto de valor añadido, el Departamento de Energía de EE.UU., que actualmente estudia el comportamiento del dióxido de carbono cuando se almacena en formaciones geológicas, señala que tiene otras ventajas. No sólo hay suficientes formaciones salinas profundas en Estados Unidos para almacenar potencialmente más de 12.000 billones de toneladas de dióxido de carbono, sino que ya son accesibles a la mayoría de las fuentes de emisiones de dióxido de carbono, lo que reduce el coste del transporte de los gases.
Almacenamiento de carbono bajo el agua
Algunas propuestas de almacenamiento de carbono implican la inyección de dióxido de carbono en el océano a profundidades de al menos 1.000 metros bajo la superficie. El dióxido de carbono se disolvería en el agua o, si se inyecta a alta presión a profundidades superiores a los 3.000 metros, se acumularía en «lagos» en el fondo marino, donde teóricamente podría tardar milenios en disolverse.
Almacenamiento de carbono en minerales
El almacenamiento de carbono en minerales también puede ser posible mediante la reacción del dióxido de carbono con óxidos metálicos como el magnesio y el cadmio. Este proceso se llama secuestro de minerales. Cuando se produce de forma natural, a lo largo de miles de años, este proceso crea piedra caliza en la superficie; cuando se acelera, convierte el dióxido de carbono en sólidos de carbono estables.
Pros y contras del almacenamiento de carbono
El almacenamiento de carbono evitaría que las emisiones generalizadas de dióxido de carbono siguieran causando y agravando el cambio climático, y sus defensores dicen que es menos costoso que cambiar los combustibles fósiles por formas de energía renovable como la solar. Sin embargo, el proceso aumenta la cantidad de energía que necesitan las centrales eléctricas, y la mayoría de los expertos coinciden en que el almacenamiento de carbono sólo debería utilizarse como solución transitoria. La captura y el almacenamiento de carbono requerirían una importante inversión en las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles y permitirían que la destrucción medioambiental causada por la extracción de carbón continuara en el futuro.
Impacto en los océanos y la vida marina
El almacenamiento de carbono en el océano tiene sus propios inconvenientes. Al reaccionar el dióxido de carbono con el agua, forma ácido carbónico. Esto podría agravar la acidificación de los océanos, que mata la vida marina, como los corales y las especies de peces comestibles que constituyen una parte importante del suministro mundial de alimentos. Incluso cuando el dióxido de carbono se bombea a grandes profundidades, puede que no pase mucho tiempo antes de que se libere de nuevo a la atmósfera. Los fuertes vientos provocados por el cambio climático están mezclando las aguas de los océanos, haciendo que el dióxido de carbono suba a la superficie desde las profundidades del océano.
Potencial de fugas subterráneas
Los críticos del almacenamiento de carbono también están preocupados por la posibilidad de que se produzcan fugas de dióxido de carbono en los espacios de almacenamiento subterráneos. Las fugas que se producen de forma natural pueden ser extremadamente destructivas, matando a personas y animales, y si el almacenamiento de carbono se convirtiera en una solución común, dichas fugas podrían aumentar en frecuencia y gravedad. Incluso cuando están equipadas con válvulas antirretorno, las tuberías de inyección de carbono podrían romperse con el tiempo, permitiendo que los gases vuelvan a salir a la superficie.
Usos del carbono capturado
Una solución a los problemas asociados al almacenamiento de carbono es encontrar usos para el carbono capturado. La captura y utilización del carbono podría ser más viable económicamente que el almacenamiento, convirtiendo el dióxido de carbono capturado en nuevos y valiosos productos como bioaceites, fertilizantes, productos químicos y combustibles.
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Imagen: Laboratorio Nacional Lawerence Berkeley/Departamento de Energía