No hay duda de que los ciempiés y los milpiés son espeluznantemente parecidos, con sus cuerpos alargados y parecidos a los de los gusanos y con demasiadas patas para contarlas. De hecho, para muchos de nosotros, sus nombres son casi intercambiables. Pero estos bichos de varias patas son más diferentes de lo que crees.
Saber lo que les separa es un estudio fascinante de la asombrosa diversidad de la Madre Naturaleza. Pero también puede ayudarte a decidir si debes dejar que se queden en tu jardín y en tu casa -ambos contribuyen de forma vital a la salud del ecosistema- o si debes mandarlos a paseo. He aquí cómo hacer una identificación adecuada.
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Forma y tamaño
Los ciempiés y los milpiés no son insectos, pero ambos forman parte del mismo grupo -artrópodos-, lo que significa que tienen múltiples segmentos corporales y patas articuladas, tal y como describe el Programa Estatal de Gestión Integrada de Plagas de la Universidad de California.
Los ciempiés tienen cuerpos marrones y aplanados, divididos en numerosos segmentos. Suelen medir al menos uno o dos centímetros, y a menudo mucho más. Una especie de infarto, el ciempiés gigante del Amazonas (en la foto), suele alcanzar 30 cm o más de longitud, según el Instituto Oceánico y Acuario Metropolitano.
Los milpiés, en cambio, tienen cuerpos cilíndricos multisegmentados o ligeramente aplanados de color marrón, lo que les da un aspecto más parecido al de los gusanos. La mayoría de las especies miden entre medio centímetro y unos pocos centímetros de largo.
Piernas
Llamados a veces «centrípedos», los ciempiés tienen dos patas por segmento corporal, pero pocos tienen exactamente 100 patas. La mayoría oscila entre 30 y unas 350. Sus patas están unidas a los lados del cuerpo y suelen ser más largas y visibles que las de los milpiés.
Por el contrario, los milpiés tienen cuatro diminutas patas en forma de cerdas en la mayoría de los segmentos del cuerpo. Están unidas por debajo y ondulan de forma ondulada cuando se mueven, lo que hace que los milpiés sean más lentos que los ciempiés. Asimismo, su apodo, «mil patas», es un nombre erróneo, ya que la mayoría de las especies de milpiés tienen un promedio de menos de 100 patas. Por supuesto, hay algunos milpiés que revuelven el estómago, como el milpiés africano gigante, que tiene más de 250 patas (y un cuerpo que puede alcanzar los 15 centímetros).
Cava
En la naturaleza, los ciempiés se encuentran en todo el planeta, desde los bosques y las sabanas hasta los desiertos y las cuevas. La mayoría prefiere esconderse durante el día en lugares húmedos y oscuros, como debajo de piedras, troncos y hojarasca.
Los milpiés también tienen su hogar en todo el mundo, y buscan lugares húmedos y oscuros, normalmente excavados en el suelo o bajo restos de plantas en el suelo de los bosques.
Plan de comidas
Los ciempiés son carnívoros nocturnos que cazan insectos inyectándoles veneno paralizante con sus colmillos. Algunos de los más robustos, como el ciempiés pelirrojo gigante de 20 cm, prefieren comidas más sustanciosas, como sapos, lagartos, roedores y serpientes.
Los milpiés, en cambio, son principalmente detritívoros, es decir, comen hojas, madera y otra vegetación húmeda y en descomposición. De hecho, estos carroñeros funcionan como importantes descomponedores de plantas en la naturaleza, reciclando los nutrientes en el suelo como las lombrices de tierra.
Jugando a la defensiva
De los dos, son los ciempiés los que deberían darte más vueltas. La mayoría son tímidos y se retiran con gran rapidez a grietas oscuras o pequeños escondites cuando se les provoca. Pero muchos pueden morder si se les manipula. Las megaespecies, en particular (como el ciempiés de cabeza roja de la foto de arriba), pueden infligir un gran dolor.
Los milpiés suelen ser bastante inofensivos para los humanos. Como se mueven con lentitud, la mayoría se defiende haciéndose un ovillo. No muerden ni llevan veneno. Sin embargo, muchas especies emiten una secreción apestosa cuando se les molesta. En algunas, esta sustancia puede irritar, quemar o decolorar la piel temporalmente.
En tu casa
Los ciempiés domésticos son la única especie que puede vivir y reproducirse en interiores. Suelen aparecer en lugares húmedos como sótanos, garajes y baños, especialmente en primavera y otoño. A pesar de sus patas anormalmente largas y con forma de pelo, estos pequeños invasores suelen ser inofensivos y, de hecho, pueden ser útiles para mantener a raya a las molestas poblaciones de moscas, pececillos de plata, cucarachas y otras plagas de interior. La mayoría de los ciempiés son demasiado rápidos para atraparlos y liberarlos en el exterior. Así que si te asusta la idea de que compartan tu casa y no te gustan los pesticidas tóxicos, mantén las habitaciones ventiladas o secas, niégales una fuente de alimento deshaciéndote de otras plagas y sella las grietas y aberturas para que no puedan entrar.
Los milpiés también se aventuran ocasionalmente en las casas. Los más comunes son los pequeños milpiés de invernadero, o de jardín, que pueden hacer una visita durante las migraciones masivas tras las fuertes lluvias de primavera. Al igual que los ciempiés, son inofensivos y suelen buscar espacios húmedos en los pisos inferiores (aunque ocasionalmente pueden aficionarse a las plantas en maceta). Muchos no viven mucho tiempo en el interior si las condiciones no son lo suficientemente húmedas y no hay suficientes alimentos vegetales de tipo forestal. A menudo puedes barrerlos y liberarlos en el exterior. Al igual que con los ciempiés, mantén las cosas secas y sella tu casa.
En el jardín
Como depredadores, los ciempiés pueden ser compañeros de jardín beneficiosos al mantener alejados a los invasores no deseados que dañan las plantas. Si encuentras demasiados en tu jardín o patio, elimina sus escondites, como el mantillo húmedo, la hojarasca y otras materias orgánicas.
Los milpiés también pueden ser útiles en tu jardín como recicladores de nutrientes. Sin embargo, si su población se dispara debido a migraciones masivas, exceso de mantillo o exceso de riego, pueden empezar a alimentarse de las plantas del jardín. Desaliéntalos retirando el mantillo y otras materias orgánicas y reduciendo el agua.