¿Qué causó la extinción del Pérmico?

Hace unos 252 millones de años, la Tierra sufrió el mayor y más destructivo acontecimiento ecológico de su historia: la extinción del Pérmico-Triásico, también conocida como la Gran Mortandad. Esta extinción masiva borró más del 90% de las especies marinas y el 70% de las terrestres. ¿Qué pudo causar un episodio tan cataclísmico?

Tabla de contenidos

El Período Pérmico

El periodo Pérmico comenzó hace 299 millones de años, al final de la Era Paleozoica. Una colisión de continentes había creado un único supercontinente, Pangea, que se extendía de polo a polo. El enorme tamaño de Pangea provocó unas condiciones climáticas extremas. El interior de este vasto continente, ahora alejado de las costas y de las precipitaciones generadas por las grandes masas de agua, estaba formado por enormes desiertos.

El registro fósil muestra que la vida en la Tierra sufrió cambios dramáticos durante el Pérmico, cuando estas condiciones climáticas crearon nuevas presiones y desafíos para muchas especies. Los anfibios, que habían dominado el periodo anterior y que incluían criaturas enormes como el carnívoro de 2 metros de largo Eryops, empezaron a declinar a medida que sus hábitats de humedales pantanosos se secaban y daban paso a los bosques templados. Aunque las plantas con flores aún no habían evolucionado, florecieron las coníferas, los helechos, las colas de caballo y los ginkgos, y los herbívoros terrestres evolucionaron para explotar la nueva diversidad vegetal.

Las especies de reptiles, más capaces que los anfibios de adaptarse a las condiciones de sequedad, se diversificaron y empezaron a prosperar en la tierra y en el agua. La diversidad de insectos se disparó y surgieron los primeros insectos que sufrieron metamorfosis. El océano también se llenó de vida. Los arrecifes de coral proliferaron, junto con una plétora de flora y fauna marina. El periodo también dio lugar a un grupo de reptiles parecidos a los mamíferos, los terápsidos.

Posibles causas

¿Cómo terminó este período dinámico con una eliminación tan completa de la mayoría de las formas de vida de la Tierra? Cada vez hay más pruebas que sugieren que el drástico aumento de las temperaturas oceánicas -un aumento de unos 51 grados F- junto con la grave reducción de los niveles de oxígeno provocaron la mayoría de las extinciones marinas registradas. Las especies marinas necesitan más oxígeno a medida que aumentan las temperaturas, por lo que la combinación de temperaturas mucho más cálidas y la disminución de los niveles de oxígeno disuelto en el agua sellaron su destino.

¿Pero qué causó esos cambios de temperatura y oxígeno para empezar? Los científicos han apuntado a una serie de erupciones masivas en una gran región de roca volcánica llamada las Trampas Siberianas como el culpable más probable. Estas erupciones duraron más de un millón de años y liberaron enormes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera. 

Se cree que las erupciones no sólo provocaron un rápido calentamiento global y el agotamiento del oxígeno, sino también la acidificación de los océanos y la lluvia ácida. En un potente bucle de retroalimentación, el aumento de la temperatura del océano también provocó la liberación de metano, intensificando el efecto de calentamiento. Estas tensiones ambientales, especialmente en la vida marina, fueron inmensas e ineludibles para la mayoría de las especies.  

Los científicos también han documentado grandes picos en los niveles de mercurio durante el Pérmico que se cree que están relacionados con las erupciones volcánicas. Esto también habría tenido un profundo impacto en la vida terrestre y marina. 

Sin embargo, sigue siendo objeto de debate científico si la extinción de las especies terrestres y marinas se produjo simultáneamente. Una investigación publicada en la revista Nature Communicationspresenta pruebas de que la extinción terrestre podría haber comenzado 300.000 años antes del acontecimiento de extinción que casi acabó con toda la vida en el océano, lo que hace que se cuestione si otros factores, como una posible disminución de la capa de ozono de la Tierra, podrían haber desempeñado un papel en la extinción terrestre.

¿Cómo se recuperó la vida?

Al comienzo del período Triásico que siguió a la Gran Mortandad, el planeta estaba caliente y en gran parte sin vida. Pasarían millones de años antes de que volviera a los niveles de biodiversidad anteriores a la extinción, a medida que las especies supervivientes, como el Lystrosaurus, llenaban nichos ecológicos recién creados y evolucionaban. La extinción del Pérmico también puede haber facilitado nichos vacíos que permitieron el surgimiento de los primeros dinosaurios varios millones de años después. La vida en la Tierra se transformaría para siempre. 

La extinción del Pérmico proporciona información que puede ayudarnos a comprender los factores y el impacto del actual declive de la biodiversidad, conocido como la sexta extinción masiva. El calentamiento global causado por el hombre está provocando enormes cambios en el mundo natural. La extinción del Pérmico-Triásico es a la vez un cuento con moraleja y uno que ofrece una medida de esperanza: Cuando se enfrenta a una adversidad extrema, la vida innova, encontrando formas no sólo de persistir sino de prosperar. Pero puede tardar unos cuantos millones de años.

Las principales conclusiones

  • La extinción del Pérmico-Triásico, también conocida como la Gran Mortandad, se refiere a un momento de hace 252 millones de años en el que desaparecieron el 90% de las especies marinas y el 70% de las terrestres. 
  • Se produjo en el momento de la extinción.
  • Se produjo al final del periodo Pérmico y fue la mayor de las seis extinciones masivas de la Tierra. 
  • Se trata de la mayor de las seis extinciones masivas de la Tierra.
  • Se cree que las erupciones volcánicas causaron un calentamiento global que provocó el calentamiento de los océanos, un descenso del oxígeno oceánico, la lluvia ácida y la acidificación de los océanos, haciendo que el planeta fuera intolerable para la mayoría de la vida del planeta.
  • La extinción del Pérmico-Triásico contiene lecciones para la humanidad, ya que nos enfrentamos a lo que se conoce como la sexta extinción, desencadenada por el cambio climático provocado por el hombre y otras alteraciones de los sistemas naturales. 
  • Por último, la extinción del Pérmico-Triásico es una lección para la humanidad.

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