Desde los coches autoconducidos de Google hasta el auge de Tesla Motors de Elon Musk y las empresas solares disruptivas, los impulsores de Silicon Valley llevan mucho tiempo interesados en las formas en que la ciencia y la tecnología pueden cambiar nuestra forma de vida. Sin embargo, demasiados se quemaron durante el último auge de las inversiones en energía limpia, cuando empresas como la pionera en el intercambio de baterías Better Place o la tecnológica solar Solyndra tuvieron problemas financieros.
Según un reciente artículo de The New York Times, los inversores de Silicon Valley podrían estar renovando su interés por las empresas científicas y tecnológicas de nueva creación. Impulsados en parte por la preocupación de que el espacio de los medios de comunicación social/la web pueda estar imposiblemente abarrotado, y en parte por la convicción de que el papel del capital riesgo debería ser financiar «lo próximo», los inversores están invirtiendo dinero en empresas basadas en la ciencia que van desde empresas de reactores nucleares a pequeña escala, pasando por empresas de viajes espaciales, hasta formas sostenibles de persticidas que se fabrican a partir del veneno de las arañas.
Aquí tienes algunos beneficiarios recientes del dinero de Silicon Valley.
Google gasta mucho en casas inteligentes
Al mundo no le faltan aplicaciones para el iPhone y plataformas de redes sociales. Aunque estos servicios han cambiado nuestra forma de comunicarnos, la próxima gran revolución tecnológica puede cambiar nuestra forma de vivir. El mencionado coche autodirigido de Google, por ejemplo, puede cambiar radicalmente la forma en que vemos el transporte personal. Del mismo modo, cuando Google se gastó 3.200 millones de dólares en Nest Labs, estaba comprando algo más que termostatos y detectores de humo «inteligentes». Estaban comprando un punto de entrada en los hogares de las personas. Todo ello forma parte de lo que la gente de la tecnología ha llamado «el Internet de las cosas,«, donde los objetos cotidianos se comunican contigo y entre sí para optimizar tanto la eficiencia energética como la comodidad del consumidor. Desde los coches hasta las bombillas, pasando por las puertas de los garajes y las lavadoras, la sección Trabaja con Nest del sitio web de la empresa revela lo lejos que hemos llegado en el camino hacia esta visión. (Es posible que las personas preocupadas por la privacidad y la extralimitación de las empresas en nuestras vidas no disfruten tanto de esta sección como otras).
Silicon Valley apuesta por una energía nuclear más inteligente
Los impulsores de Silicon Valley llevan mucho tiempo apostando por la energía solar, pero algunos también están buscando otras apuestas energéticas a más largo plazo. Como se menciona en el reciente artículo del Times, el Founders Fund -que ha respaldado anteriormente empresas online como Facebook y Spotify- está invirtiendo 2 millones de dólares en Transatomic Power, una empresa fundada por científicos nucleares del Instituto Tecnológico de Massachusetts que está trabajando para desarrollar y eventualmente comercializar reactores de energía nuclear a pequeña escala que conviertan los residuos nucleares en electricidad utilizable.
Ahora bien, la cuestión de si la energía nuclear puede considerarse ecológica ha sido controvertida durante mucho tiempo. Mientras que el destacado científico y activista del clima James Hansen es un firme defensor de la energía nuclear, poderosos grupos ecologistas se han alineado para oponerse a ella, especialmente tras el desastre de Fukushima. Pero los inversores en tecnología esperan que las nuevas tecnologías alteren radicalmente la ecuación, abordando el problema de los residuos de la energía nuclear y reduciendo al mismo tiempo los costes económicos y aumentando la eficiencia en el proceso. Así es como el Dr. Richard Lester, profesor de Transatomic Power, Mark Massie y Leslie Dewan, todos ellos del MIT, describieron el potencial en una charla TEDx en 2011.
Los pioneros de la tecnología buscan respuestas en la biotecnología
La biotecnología es otro ámbito que muchos ecologistas acérrimos ven con recelo. Sin embargo, aunque los consumidores huyan de los OMG, otros ven formas nuevas y a veces inusuales de aumentar el rendimiento de las cosechas y reducir el impacto agrícola en el medio ambiente mediante un uso selectivo de la biotecnología. Silicon Valley, siempre centrado en soluciones basadas en la ciencia, parecería un aliado natural de este último bando. De hecho, Vestaron, una empresa que fabrica un pesticida producido a partir de veneno de araña, afirma que su producto puede atacar a escarabajos, orugas y otras plagas sin dañar a otros animales. Se la cita como una de las empresas de base científica que están siendo cortejadas por los inversores en tecnología.
Más que dinero
Esta es sólo una muestra de los proyectos que están llamando la atención de los inversores, pero la verdadera historia no es sólo de dinero; se trata de cómo la política y el dinero están cambiando el funcionamiento del mundo empresarial. Tomemos el ejemplo de Google.
Cuando Google recientemente se separó del grupo de presión ALEC, Eric Schmidt declaró que las decisiones políticas deberían basarse en hechos. Como el cambio climático está ocurriendo, dijo, Google no podía seguir financiando a grupos que se oponen a la energía limpia. En el contexto de la financiación de la ciencia por parte de Silicon Valley, esta declaración resulta especialmente interesante. Sugiere que el mundo de la tecnología debería respaldar las tecnologías basadas en una ciencia sólida y revisada por expertos, y no en la opinión pública o la retórica política.
Por un lado, esto es alentador para los ecologistas. Las soluciones basadas en la ciencia deben ser el centro de nuestros esfuerzos para reducir las emisiones, conservar nuestros recursos naturales y curar el daño que ya se ha hecho. Sin embargo, no debemos caer en la trampa de asumir que confiar en la ciencia significa que debemos dejarlo todo en manos de la ciencia para desarrollar balas mágicas. La política y la cultura son importantes esferas de influencia en el cambio hacia un futuro sostenible. Aumentar el rendimiento de los cultivos, por ejemplo, es una causa noble y un objetivo digno. Sin embargo, es igualmente importante reducir el desperdicio de alimentos y la desigualdad de ingresos. Los coches eléctricos que se conducen solos son geniales, pero las ciudades que se adaptan a las bicicletas también lo son.
En última instancia, la noción de ciencia o política es una falsa elección y una peligrosa distracción. Así que, mientras Silicon Valley respalda nuevas soluciones energéticas y alimentarias, esperemos que también preste atención a las cuestiones políticas y morales. La secuela de la gentrificación impulsada por la tecnología en San Francisco sugiere que hay un largo camino por recorrer.