Independientemente del lado de la valla en el que te encuentres con respecto a los alimentos modificados genéticamente, hay muchos argumentos a favor de la idea de manipular la naturaleza en nombre de la resolución de los problemas alimentarios.
¿Pero qué pasa con las flores? No son algo que podamos comer o utilizar como alimento, sino flores normales cultivadas y cortadas sólo para llenar jarrones y ocupar las manos de las novias que van hacia el altar. Las flores decorativas son un cultivo frívolo, pero en el que los estadounidenses gastaron 32.100 millones de dólares en 2011.
Siguiendo los pasos de los genetistas, que han estado retocando las plantas alimenticias para crear variedades más resistentes y rentables, una nueva cosecha de genetistas florales está trabajando en variedades de flores que contienen material genético introducido de otras especies. Los cultivadores de flores llevan años practicando la hibridación de especies vegetales, pero la nueva era de la modificación genética huele a un futuro de ciencia ficción aterrador en el que la humanidad se hace demasiado grande para sus pantalones. Hola, Frankenflowers.
La flor es una de las creaciones más perfectas de la naturaleza. ¿Cómo podría la ciencia mejorarla? Esto es lo que están haciendo los floristas biotecnológicos.
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Añadir aroma
Pocas cosas son tan embriagadoras como la fragancia de una flor, pero en los últimos 50 años, los criadores de flores se han empeñado en criar selectivamente otros atributos, a costa del aroma. Cuando se selecciona un rasgo, generalmente se pierden otros.
«Durante mucho tiempo, los criadores se han centrado sobre todo en el aspecto de las flores, su tamaño, su color y la duración de la floración», dijo David Clark, profesor de horticultura medioambiental. «Pero el aroma se ha quedado atrás. Ve a una floristería e intenta oler las flores. Probablemente no obtendrás lo que esperas».
Pero un equipo de investigadores, entre los que se encuentra Clark, del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida, ha descubierto algunos de los genes que controlan la compleja mezcla de sustancias químicas responsables de crear el aroma de una flor, lo que abre el camino a nuevas formas de manipular los compuestos aromáticos de una flor para producir las fragancias deseadas.
Los investigadores pueden ajustar los niveles de estos compuestos, controlando la fragancia de una flor y produciendo más o menos cantidad. ¿El resultado? Unas flores más grandes y brillantes con una larga vida en el jarrón y un aroma. Las rosas que huelen mejor están a sólo unos cuantos retoques de ADN.
Crear colores imposibles
Debido a las limitaciones genéticas, las rosas azules no existen en la naturaleza, por mucho que los criadores se empeñen en crearlas. Son el santo grial del mundo de las rosas. Aunque se han criado rosas «azules» nominales mediante métodos de hibridación convencionales, tienen poco más que un tinte púrpura. Y las rosas blancas pueden teñirse de azul, pero una verdadera rosa azul es más rara que una luna azul.
Pero tras 20 años de investigación, la empresa japonesa Suntory y su filial australiana, Florigene,%20han%20conseguido%20crear%20una%20rosa%20azul.%20Bautizada%20como%20″Applause», el color azul se consiguió insertando un gen productor de delfinidina de un pensamiento en una rosa ‘Cardinal de Richelieu’ de Old Garden. Cuando las flores debutaron en Japón, se vendían por entre 2.000 y 3.000 yenes (entre 22 y 33 dólares) por tallo.
Aunque Applause es más un azul plateado-púrpura que un azul vibrante, es lo más parecido al azul que ha salido de las manos de criadores y científicos. Y la empresa promete seguir trabajando para hacerla más azul. Hasta entonces, una rosa es una rosa es un pensamiento.
Eliminar el molesto polen
Los científicos que buscaban aumentar la vida de las flores acabaron con una variedad de geranio que ofrece la promesa de una floración sin estornudos para los alérgicos.
Utilizando una bacteria modificada genéticamente para «infectar» a los geranios, los investigadores del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas de España crearon plantas que no son capaces de propagar alérgenos.
Para ello, alteraron genéticamente el Agrobacterium tumefaciens, la bacteria que causa la enfermedad de la agalla de la corona en las plantas, para que llevara un gen modificado que aumentara la producción de la hormona vegetal citoquinina, que tiene un efecto antienvejecimiento en las células vegetales. Modificaron otro gen que interferiría en la producción de polen y anteras. Las bacterias llevaron estos genes modificados a las células de Pelargonium, cambiando su ADN. A continuación, los investigadores cultivaron nuevas plantas a partir de estas células vegetales modificadas.
Los investigadores señalan que la nueva variedad de geranios también es estéril e incapaz de reproducirse con las plantas silvestres.
Hacer flores que brillen en la oscuridad
Como si el aroma inusualmente potenciado, el color antinatural y las flores sin polen no fueran suficientemente extraños, la empresa australiana Bioconst está trabajando en flores que brillan en la oscuridad utilizando genes fluorescentes aislados de… medusas.
El área principal de investigación y desarrollo de la empresa es la creación de plantas brillantes por ingeniería genética que dependen de la «proteína verde fluorescente» (GFP) para hacer que las flores tengan una fluorescencia verde brillante. La GFP procede de la medusa Aequorea victoria. La empresa ya tiene una flor brillante, llamada Galassia (vídeo de abajo), que está tratada con un spray fluorescente, pero la flor-medusa pone a las demás en evidencia.
Sólo esperemos que no empalmen accidentalmente compuestos aromáticos de las medusas en las flores también.