Antes de empezar, permíteme que te desvele esto: Me encanta el compost.
Desde hacer pis en el mantillo de mi jardín hasta compostar los residuos de mi mudanza, he escrito prolíficamente sobre mis aventuras con la biomasa en descomposición. Nunca deja de sorprenderme cómo los poderes regenerativos de la naturaleza pueden tomar residuos muertos y en descomposición y convertirlos en oro negro que mejora la vida.
Como entusiasta, siempre me ha confundido la idea de que alguien pueda no amar el compost. Sin embargo, esa gente existe. De hecho, una rápida búsqueda en Internet permite encontrar a quienes no sólo «no aman» el compost, sino que lo odian activamente.
Algunos incluso lo ven como una amenaza para nuestra salud, bienestar y forma de vida. Por ejemplo, este apasionado, aunque gramaticalmente cuestionado, artículo que advierte del peligro medioambiental del mantillo y el compost [sic]:
PELIGRO: La jardinería ecológica con mantillo y compost puede matarte Mientras que los artículos de la web enviro friendly te lanzan a la jardinería orgánica, se olvidan de hablarte de los peligros de ir a lo orgánico. […] El acolchado y el compostaje son muy parecidos a la cocina, pero nuestros recicladores ambientales poco amistosos olvidan decirte que algunos de los microorganismos que se desarrollan en el montón pueden ser mortales para los humanos.
¿Entonces qué pasa? ¿Es mi amada pila de compost realmente una fuente de contagio mortal, lista para cobrarse su próxima víctima?
Sí… y no.
Tabla de contenidos
Esporas de hongos, moho y meningitis
El hecho es que las esporas de hongos, moho y las bacterias pueden, en raras ocasiones, presentar un riesgo para la salud, especialmente para los niños pequeños, los ancianos, las mascotas o las personas con sistemas inmunitarios comprometidos. En un incidente muy comentado en 2008, un hombre del Reino Unido murió tras inhalar esporas del hongo Aspergillus de su pila de hojas. Del mismo modo, los mohos causados por el pan, la carne o los alimentos cocinados en los montones de compost pueden provocar enfermedades en las mascotas que escarban en el montón. Y existe la preocupación de que la Legionella longbeachae, una forma rara de meningitis, pueda transferirse a través de la exposición al compost para macetas. (Este riesgo parece ser un problema predominante en Australia).
Pero estos raros casos han dado lugar a aullidos de protesta sobre los peligros del compostaje, sobre todo cuando los residentes se oponen a las instalaciones de compostaje a escala industrial en sus barrios.
Desde el aumento del tráfico de camiones hasta la contaminación acústica o los problemas de uso del suelo, como ocurre con cualquier desarrollo industrial, puede haber buenas razones por las que una planta de compostaje sea inadecuada para un lugar determinado. Pero las pruebas de los riesgos para la salud en el aire de las esporas de los hongos parecen tenues en el mejor de los casos.
¿Cuál es la gravedad del riesgo?
Una hoja informativa sobre las esporas de Aspergillus de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota sugiere que las actividades cotidianas, como cortar el césped, cubrir el jardín con mantillo o caminar por un sendero cubierto de virutas de madera, exponen a las personas a más esporas de A. fumigatus que vivir cerca de una instalación de compostaje.
Citando un estudio de Millner et al. (1980), la hoja informativa demuestra que, aunque puede haber un aumento temporal de las esporas en el aire inmediatamente adyacente a un montón de compost después de que se voltee, el recuento de esporas vuelve rápidamente a la normalidad después de que se haya detenido el volteo. La agencia sugiere que se pongan en marcha medidas sencillas y de sentido común para garantizar que se minimizan los riesgos:
«Para ser un buen vecino y minimizar los riesgos, la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota (MPCA) recomienda que todas las instalaciones de compostaje rocíen con agua el compost en los días secos o con viento y se abstengan de voltear las pilas en los días con viento. Esto minimiza no sólo las esporas de A. fumigatus, sino también la basura y los olores fugitivos que pueden escapar del lugar. También se recomienda una zona de amortiguación entre la instalación y una zona residencial por las mismas razones».
Peligros de las instalaciones de compostaje
Las esporas de hongos no son, por supuesto, el único peligro que plantean las instalaciones de compostaje a gran escala. Como cualquier industria, las operaciones de compostaje conllevan riesgos inherentes, y de vez en cuando las cosas van mal. En otoño de 2011, dos hermanos murieron en una instalación de compostaje en el condado de Kern, California. Ellen Widess, jefa de la División de Seguridad y Salud Laboral del estado, describió posteriormente las muertes como «completamente evitables».
Debido a las altas temperaturas que se generan en el compostaje a gran escala, el fuego también es un riesgo constante. De hecho, se han producido grandes incendios en instalaciones de compostaje, que a veces se han extendido a los edificios cercanos. Pero también en este caso, unas medidas sensatas pueden evitar los problemas antes de que se produzcan.
Brian Rosa, especialista en reciclaje orgánico del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de Carolina del Norte, lo explica así:
«El sector se ha vuelto cada vez más sofisticado a la hora de gestionar los riesgos y prevenir los problemas. Hay directrices específicas que limitan la altura de los montones de compost, y cubren todo, desde la frecuencia con la que lo giras hasta cuándo y cuánto lo humedeces con agua. Si tienes un incendio en tus instalaciones, es tu maldita culpa».
Precauciones para el compostaje
En definitiva, los riesgos para la salud derivados del compostaje -tanto a escala industrial como en las pilas de compostaje domésticas- pueden minimizarse, y casi eliminarse, mediante precauciones sensatas. Tanto si se trata de zonas de amortiguación y pulverización frecuente en las instalaciones comerciales, como de lavarse las manos y evitar el uso de materiales de compostaje que provocan moho en casa, estas medidas no son ciencia espacial ni especialmente complicadas de aplicar. Al utilizar tierras para macetas y abonos comerciales, los jardineros harían bien en humedecer el abono para evitar la inhalación de esporas. Y los ancianos, los asmáticos graves o las personas con alergias o inmunodeficiencias podrían llevar una mascarilla al manipular el compost.
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