Muchas trayectorias profesionales han crecido y disminuido a lo largo de los años debido a los avances tecnológicos o a los cambios culturales radicales. Y no pocos han mordido el polvo. Entre los perdedores más notables están los pregoneros, los recolectores de sanguijuelas y los bailarines de ganding.
Luego están las profesiones que siguen pendiendo de un hilo. No hay una necesidad absoluta de ellas, pero como cualquier cosa de valor histórico, se mantienen vivas gracias a unos pocos devotos incondicionales que simplemente aman el oficio demasiado como para dejarlo marchar a esa gran feria profesional en el cielo. A pesar de la mecanización y la hiperglobalización del siglo XXI, estos oficios patrimoniales permanecen.
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Encordador de mulas
Quizás pensabas que ésta estaba enterrada desde hace tiempo en el cementerio de las profesiones. Después de todo, con los vehículos todoterreno, los helicópteros y los aviones no tripulados, ¿todavía se necesita una cuerda de mulas de carga para atravesar el terreno salvaje? Resulta que dos oficinas regionales occidentales del Servicio Forestal de EE.UU. todavía utilizan recuas de mulas para llevar suministros a las zonas sin caminos en las que trabajan los equipos de senderos, los biólogos y otro personal, y para transportar la basura.
Moledor de cuchillos
Antes, las amas de casa se emocionaban con el sonido de la campana del afilador de cuchillos ambulante que recorría el barrio. Llevaban sus cuchillos, tijeras y herramientas de jardinería desafilados para afilarlos en el camión o carretilla del «afilador».
Parece una reliquia pintoresca de tiempos pasados, pero muchos cuchilleros ambulantes (y mujeres) siguen haciendo un próspero negocio en los barrios de todo el país. Los carros de los cuchilleros han desaparecido en su mayoría en favor de los camiones o, en algunos casos, de las bicicletas. Y muchos también se han ramificado para incluir visitas a domicilio y a mercados de agricultores.
Procesador de películas fotográficas
¿Recuerdas cuando tenías que esperar a que el carrete estuviera revelado para ver las fotos de tus vacaciones y días festivos? Las cámaras digitales y los teléfonos móviles han puesto fin a la espera, pero si crees que la fotografía de película a la antigua está obsoleta y que los procesadores fotográficos han partido hacia pastos profesionales más verdes, piénsalo de nuevo. Hay un próspero nicho de la industria de los laboratorios de venta por correo y de las cadenas de tiendas como Walgreens que todavía emplean a los reveladores de películas.
Musher
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Muchas personas conducen trineos tirados por perros para divertirse y competir. Testigo de ello es la continua popularidad de la legendaria carrera de 1.000 millas de Iditarod de Alaska. Pero unos pocos expertos mushers siguen encontrando un trabajo remunerado en el Parque Nacional y la Reserva de Denali, en Alaska, donde los equipos de trineos tirados por perros han transportado suministros y han recorrido caminos de nieve desde la década de 1920.
Operador de radio
Twitter, Facebook y los teléfonos inteligentes nos mantienen en constante comunicación con el mundo, pero algunos puristas de la vieja guardia siguen haciéndolo a la manera predigital, a través de la radioafición. Los radioaficionados nunca hicieron caso a la llamada modernista de colgar sus transmisores y micrófonos. De hecho, actualmente hay unos 700.000 con licencia en EE.UU., y su número está creciendo, sobre todo desde que la FCC dejó de exigir a los operadores que dominaran el código Morse, difícil de aprender, en 2007.
Pero los operadores de radio no son simples aficionados. Los operadores de radio fueron cruciales para los esfuerzos de rescate y de aplicación de la ley durante el 11 de septiembre y el huracán Katrina cuando otros sistemas de comunicación fallaron.
Herrero
Parece que la única manera de que un herrero ejerza su oficio hoy en día sería como recreador histórico, pero este oficio de la vieja escuela no ha sido relegado todavía al circuito de la historia viva. Los maestros que martillean el metal al rojo vivo para convertirlo en herramientas y objetos domésticos siguen teniendo demanda, no sólo para fabricar herraduras, sino también entre los consumidores con mentalidad artesanal que buscan barandillas ornamentales forjadas a mano, herramientas para la chimenea, muebles, puertas y obras de arte.
Zapatero
No hay que confundirlos con los zapateros que reparan los zapatos, los zapateros (o cordoneros, como se les llamaba antiguamente) elaboran el calzado a mano utilizando cuero y otros materiales tradicionales. La producción en masa estuvo a punto de extinguirlos hace décadas, pero algunos artesanos del calzado siguen diseñando sus propias líneas de calzado y creando zapatos a medida para quienes buscan una artesanía única. Las clases y escuelas de zapatería también están ganando terreno, ya que cada vez hay más aficionados al bricolaje que buscan preservar este arte casi perdido.
Cooper
La fabricación de barriles puede parecer una de esas antiguas profesiones que se extinguieron hace tiempo, pero muchos maestros toneleros siguen practicando su oficio en todo el mundo. La mayoría fabrican barriles de madera a mano para destilerías, cervecerías y bodegas que quieren dar el sabor del viejo mundo a sus productos alcohólicos. La demanda de barriles antiguos también se ve impulsada por el aumento de las destilerías artesanales y las microcervecerías en los últimos años.
Lechero
Hace tiempo, el lechero hacía su visita semanal a una amplia franja de estadounidenses con productos recién salidos de la leche. Aunque casi se ha extinguido por el aumento de las cajas de productos lácteos en los supermercados, los lecheros vuelven a repartir leche embotellada de puerta en puerta en los barrios de Estados Unidos. Muchos aprovechan la sed de productos lácteos orgánicos, alimentados con pasto y producidos localmente, y unos pocos ofrecen también verduras y carne frescas de granja.