En concepto, el reciclaje de un solo flujo es algo maravilloso. Cuando todo -recipientes de vidrio, latas de aluminio, botellas de plástico y productos de papel gastados de todas las formas y tamaños- puede echarse en un solo contenedor y llevarse a la acera, es más probable que participe gente que normalmente se resiste al acto de reciclar. (A su vez, al eliminar la clasificación de la ecuación y simplificar las cosas para el consumidor, aumentan las tasas de reciclaje doméstico, los municipios reducen los costes de recogida y transporte y, en teoría, se depositan menos residuos reciclables en los vertederos.
Sin embargo, en realidad, los programas de reciclaje de un solo flujo -introducidos por primera vez en la década de 1990 en California como alternativa al reciclaje de varios flujos, que requiere que el consumidor clasifique sus propios residuos antes de la recogida, y que ahora representan la mayoría de los programas municipales de reciclaje- están lejos de ser perfectos.
Como escribió Sarah Laskow para The Atlantic en 2014, el problema del reciclaje de flujo único comienza en gran medida en las instalaciones de recuperación de materiales (MRF). Estas instalaciones, de gran tamaño y a veces muy caras, son la primera parada de los materiales reciclables mezclados que se recogen en los programas de recogida en la acera.
Si los materiales reciclables llegan a las MRF como una masa desordenada en lugar de un montón ordenado previamente, el riesgo de contaminación es alto. Y si un reciclable contamina a otro, ambos pierden su valor. En el mundo del reciclaje de flujo único, los envases de vidrio, por su propia naturaleza frágil, son un contaminante de primer orden. Los envases de vidrio son muy vulnerables a la rotura, y esto puede ocurrir en cualquier momento entre la recogida y su llegada a una MRF. Cuando estos envases se rompen, contaminan toda la carga.
«Como solemos decir, no se puede deshacer un huevo», explicó Susan Collins, de la organización sin ánimo de lucro Instituto de Reciclaje de Envases, a NPR la primavera pasada, señalando que los sistemas de reciclaje de flujo único promueven el volumen pero no la calidad. «En lo que respecta a la conservación de la calidad de los materiales para que se pueda reciclar realmente el máximo de materiales recogidos, el flujo único es una de las peores opciones», afirma. Collins añade que una cuarta parte del reciclaje de flujo único se lleva al vertedero debido a la contaminación cruzada. El vidrio representa aproximadamente el 40% de los materiales reciclables que se depositan en el vertedero.
A su vez, muchas instalaciones de clasificación de residuos que trabajan con sistemas de flujo único han empezado a rechazar los envases de vidrio mientras siguen aceptando latas de aluminio, periódicos y demás. Aunque hay maquinaria especial que puede ayudar a las plantas de tratamiento de residuos a retirar el vidrio roto del flujo, puede resultar prohibitivo. Así que, sin ningún otro sitio al que ir, el vidrio en perfectas condiciones se está depositando en los vertederos por camiones en todo el país.
Hay cosas peores que el vidrio para enviar al vertedero. A diferencia de otras formas de residuos (te estoy mirando a ti, plástico) que suponen graves amenazas para el medio ambiente cuando se depositan en los vertederos, el vidrio no es tóxico y es relativamente benigno. Al fin y al cabo, es arena. Además de ser pesado y caro de transportar, el problema del vidrio depositado en vertederos está relacionado en gran medida con los bienes inmuebles. Es decir, los envases de vidrio infinitamente reciclables ocupan mucho espacio y, en última instancia, permanecen durante mucho tiempo (léase: más de un millón de años) antes de empezar a romperse y descomponerse.
Un pequeño y sucio secreto?
Hay otro problema emergente con el vidrio que se desvía de las instalaciones de clasificación y se vierte en los vertederos: Sin tener en cuenta el hecho de que sus materiales reciclables no se reciclan, muchos residentes siguen añadiendo obedientemente los envases y tarros de vidrio a los programas de reciclaje de flujo único.
Mientras que ciudades como Baton Rouge, Boise%20y%20Harrisburg, Pensilvania, han suspendido o ni siquiera han ofrecido nunca el reciclaje de vidrio, otras ciudades como Denver, Chattanooga y Atlanta siguen recogiendo vidrio para reciclarlo… y luego lo tiran a los vertederos.
En el área metropolitana de Atlanta, donde predomina el reciclaje de un solo flujo, algunos residentes están irritados por esta práctica más bien silenciosa.
«El condado debería haber hecho saber a la gente que no es necesario hacer nada de esto. No necesitaban guardar el cristal en absoluto», dice Carol Lambert, residente del condado de Dekalb, al Atlanta Journal-Constitution. «Creo que mucha gente se ha acercado a hacer algún tipo de reciclaje, pero no me gusta el engaño».
Escribe el AJC:
Algunas empresas de reciclaje tratan el vidrio como si fuera basura porque puede acuchillar materiales reciclables más valiosos, como el cartón y el papel. Los fragmentos también pueden dañar la maquinaria de reciclaje o suponer un riesgo de lesiones para los trabajadores.
Todos los condados del núcleo de Atlanta trabajan con empresas que rechazan el vidrio de sus flujos de reciclaje.
Mientras tanto, los funcionarios del gobierno y los ecologistas dijeron que son cautelosos a la hora de decir a los residentes que no reciclen el vidrio. No quieren enviar un mensaje contradictorio tras años de esfuerzos por simplificar el reciclaje permitiendo a los residentes combinar sus materiales.
Ack. Es algo desalentador, y también plantea la cuestión: En las ciudades en las que los materiales de vidrio se recogen para su reciclaje, pero finalmente se depositan en los vertederos (tanto Denver como Chattanooga trituran el vidrio y lo utilizan como cubierta de los vertederos), ¿hay formas de realmente reciclar los envases de vidrio? ¿O desviar ese viejo tarro de espaguetis del vertedero es un esfuerzo infructuoso?
Esto depende en gran medida del mercado de vidrio reciclado del lugar donde vives. Al no añadir materiales de vidrio a un sistema de reciclaje de flujo único, estás evitando al intermediario: la MRF. Y los operadores de las instalaciones no equipadas para tratar el vidrio probablemente te lo agradecerán. Sin embargo, esto suele significar que el reciclaje en la acera queda descartado y que probablemente tendrás que transportar los envases de vidrio directamente a una empresa de reciclaje o a una instalación de reciclaje especializada. Y en algunas zonas, esto no es tarea fácil. Esto es lo que ocurre con el reciclaje fácil, cómodo y sin complicaciones de un solo contenedor.
También hay que tener en cuenta la legislación sobre el depósito de envases. Aunque sólo existen en 10 estados, los proyectos de ley sobre el depósito de envases fomentan aún más el reciclaje y ayudan a garantizar que los envases de vidrio permanezcan fuera de los vertederos y en perpetua circulación, como debe ser.