No son tan verdes como parecen
.
El plástico fue aclamado en su día como un material milagroso, pero a medida que su brillo favorecido se va desvaneciendo con una mejor comprensión de sus repercusiones medioambientales, los bioplásticos están pasando a primer plano como el salvador del futuro. La idea es que los bioplásticos permitirán que nuestros hábitos de consumo sigan siendo más o menos los mismos, porque no tendremos que preocuparnos de dónde acaba el plástico después de su uso. Se descompone, así que es bueno, ¿no?
Desgraciadamente, no es tan sencillo. Un capítulo revelador de «La vida sin plástico: la guía práctica paso a paso para evitar el plástico y mantener sanos a tu familia y al planeta«, un nuevo libro escrito por Jay Sinha y Chantal Plamondon, fundadores de la página web homónima, analiza en profundidad los bioplásticos, la confusa terminología y lo que significa todo ello.
La industria está en auge, y se prevé que crezca un 50 por ciento para 2020 y que algún día pueda sustituir al 90 por ciento de los plásticos tradicionales basados en combustibles fósiles. Aunque Sinha y Plamondon piensan que los bioplásticos pueden ser parte de la solución, no creen que sean la bala de plata que todo el mundo hace ver. Estas son algunas de las descripciones que verás en los productos bioplásticos:
Biobasado: Se refiere al origen del producto, que se ha fabricado con algún tipo de material renovable, como maíz, trigo, patata, coco, madera, cáscaras de gamba, etc. Pero sólo una pequeña parte del plástico puede ser renovable. Para llamarse bioplástico, un material sólo necesita un 20 por ciento de material renovable; el otro 80 por ciento podrían ser resinas plásticas basadas en combustibles fósiles y aditivos sintéticos.
Biodegradable: Se refiere al final de la vida útil del producto y significa que «se descompondrá completamente en el entorno natural mediante la acción de microorganismos naturales como bacterias, hongos y algas», aunque no promete que no deje residuos tóxicos.
Se supone que ocurrirá en una sola temporada, pero depende mucho de dónde acabe el objeto. Si es en el océano, puede que ni siquiera se produzca la biodegradación, según un informe reciente del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), que afirma en su Resumen Ejecutivo que «los plásticos marcados como ‘biodegradables’ no se degradan rápidamente en el océano».
Una subcategoría son los plásticos oxo-biodegradables, una frase que se ve a menudo en las bolsas de la compra y que es un ejemplo clásico de lavado verde:
«Se trata de plásticos tradicionales basados en combustibles fósiles… que se han combinado con lo que se denominan metales de transición -por ejemplo, cobalto, manganeso y hierro-, que provocan la fragmentación del plástico cuando se activan con la radiación UV o el calor. Los aditivos hacen que el plástico se descomponga más rápidamente».
Degradable: El plástico es capaz de descomponerse en trozos más pequeños que se diseminan en el entorno. Esto no tiene sentido, ya que todos los plásticos se descomponen con el tiempo, y esto no es bueno; los trozos más grandes son menos fáciles de confundir como alimento por la fauna silvestre.
Doug Beckers — ¿Degradable? ¡Por supuesto que es degradable! Todo el plástico se acaba degradando… y eso es parte del problema./CC BY 2.0
Compostable: El material se descompone «a un ritmo consistente con otros materiales compostables conocidos y no deja ningún residuo visualmente distinguible o tóxico». Pero para la gran mayoría de los bioplásticos, esto requiere una instalación de compostaje industrial, no un compostador de patio trasero, y todavía no he descubierto dónde existe un compostador industrial en mi comunidad o cómo llevar los bioplásticos a él.
Los defensores dicen que la huella de carbono de los bioplásticos es mejor que la de las alternativas derivadas de los combustibles fósiles, lo cual es cierto, pero como señala «La vida sin plástico», existe el problema añadido de apoyar la producción de maíz modificado genéticamente, que actualmente proporciona la mayor parte del material para los bioplásticos.
Los compradores no pueden confiar ciegamente en etiquetas como «natural», «de base biológica», «de base vegetal», «biodegradable» o «compostable», ya que los fabricantes pueden poner prácticamente lo que quieran en un producto. Sin embargo, los más concienciados consiguen una certificación de terceros, lo que da lugar a etiquetas como la del Instituto de Productos Biodegradables (BPI en Norteamérica), la certificación «Compostable» en Canadá y el logotipo europeo de Bioplásticos «Seedling», por nombrar algunas. (Consulta «Vida sin plástico» para obtener información más detallada sobre estas certificaciones.)
«Para llamarse bioplástico, un material sólo necesita un 20 por ciento de material renovable; el otro 80 por ciento podrían ser resinas plásticas basadas en combustibles fósiles y aditivos sintéticos».
Incluso si acabas con un bioplástico compostable, es posible que no puedas encontrar una instalación de compostaje industrial y que no puedas tirarlo con tus residuos orgánicos para recogerlos en la acera, ya que la mayoría de las instalaciones de compostaje orgánico de EE.UU. y Canadá no aceptan bioplásticos. Lloyd, escritor de EconomiaCircularVerde, me dice que están prohibidos en el sistema de compostaje de Toronto. Así que, en realidad, es como si esta etiqueta no significara nada si las instalaciones necesarias para descomponerlo son inaccesibles para la mayoría de la población. (Sigo indagando en este tema, y volveré a informarme sobre cómo hacer llegar los bioplásticos a un compostador industrial de la forma más eficiente.)
La mayoría de la gente los tira en el reciclaje, lo que provoca problemas adicionales al contaminar el flujo de reciclaje habitual. Un comentarista escribió en el artículo de EconomiaCircularVerde sobre el informe del PNUMA:
«Un familiar trabaja en la industria del reciclaje. Dice que los plásticos biodegradables son un gran problema cuando la gente los deposita en el contenedor de reciclaje. El plástico biodegradable puede arruinar un lote de plástico reciclado, inutilizándolo, y todo tiene que ir al vertedero.»
Es un gran lío, como puedes ver, y no hay soluciones claras, salvo rechazar los plásticos de un solo uso y adoptar los reutilizables. Si es absolutamente necesario elegir un artículo desechable, opta por materiales fácilmente reciclables como el vidrio o el metal. Si tiene que ser de plástico, asegúrate de que se ha fabricado con aditivos biodegradables y de que es compostable en un compostador doméstico.
No aceptes ciegamente la idea de que un vaso de plástico de un solo uso con la inscripción «hecho con maíz» va a salvar de algún modo nuestro planeta. No lo hará. Es simplemente una distracción de los cambios de estilo de vida que realmente deben producirse.
Mucho más por venir de «La vida sin plástico», un libro que creo que todo el mundo debería leer. Saldrá a la venta el 12 de diciembre, pero está disponible para previo pedido en Amazon.