El creciente interés por los combustibles alternativos para coches y camiones está motivado por tres importantes consideraciones:
- Los combustibles alternativos suelen producir menos emisiones de los vehículos como óxidos de nitrógeno y gases de efecto invernadero;
- La mayoría de los combustibles alternativos no se derivan de los recursos finitos de los combustibles fósiles; y
- Los combustibles alternativos pueden ayudar a cualquier nación a ser más independiente energéticamente.
La Ley de Política Energética de Estados Unidos de 1992 identificó ocho combustibles alternativos. Algunos ya se utilizan ampliamente; otros son más experimentales o aún no están disponibles. Todos tienen potencial como alternativas totales o parciales a la gasolina y el gasóleo.
Tabla de contenidos
El etanol como combustible alternativo
El etanol es un combustible alternativo basado en el alcohol que se obtiene mediante la fermentación y destilación de cultivos como el maíz, la cebada o el trigo. El etanol puede mezclarse con la gasolina para aumentar los niveles de octano y mejorar la calidad de las emisiones.
El gas natural como combustible alternativo
El gas natural, generalmente como Gas Natural Comprimido, es un combustible alternativo que se quema de forma limpia y ya está ampliamente disponible para la gente en muchos países a través de las empresas de servicios públicos que suministran gas natural a los hogares y a las empresas. Cuando se utiliza en vehículos de gas natural -coches y camiones con motores especialmente diseñados-, el gas natural produce muchas menos emisiones nocivas que la gasolina o el gasóleo.
La electricidad como combustible alternativo
La electricidad puede utilizarse como combustible alternativo para el transporte en vehículos eléctricos y de pila de combustible. Los vehículos eléctricos a batería almacenan energía en baterías que se recargan enchufando el vehículo a una fuente eléctrica estándar. Los vehículos de pila de combustible funcionan con electricidad producida mediante una reacción electroquímica que se produce al combinar hidrógeno y oxígeno. Las pilas de combustible producen electricidad sin combustión ni contaminación.
El hidrógeno como combustible alternativo
El hidrógeno puede mezclarse con el gas natural para crear un combustible alternativo para los vehículos que utilizan ciertos tipos de motores de combustión interna. El hidrógeno también se utiliza en vehículos de pila de combustible que funcionan con electricidad producida por la reacción petroquímica que se produce cuando el hidrógeno y el oxígeno se combinan en la «pila» de combustible.
El propano como combustible alternativo
El propano -también llamado gas licuado de petróleo o GLP- es un subproducto del procesamiento del gas natural y del refinado del petróleo. Ya ampliamente utilizado como combustible para cocinar y calentar, el propano es también un popular combustible alternativo para los vehículos. El propano produce menos emisiones que la gasolina, y además existe una infraestructura muy desarrollada para el transporte, el almacenamiento y la distribución del propano.
El biodiésel como combustible alternativo
El biodiésel es un combustible alternativo basado en aceites vegetales o grasas animales, incluso los reciclados después de que los restaurantes los hayan utilizado para cocinar. Los motores de los vehículos pueden convertirse para quemar biodiésel en su forma pura, y el biodiésel también puede mezclarse con gasóleo de petróleo y utilizarse en motores no modificados. El biodiésel es seguro, biodegradable y reduce los contaminantes del aire asociados a las emisiones de los vehículos, como las partículas, el monóxido de carbono y los hidrocarburos.
El metanol como combustible alternativo
El metanol, también conocido como alcohol de madera, puede utilizarse como combustible alternativo en vehículos de combustible flexible diseñados para funcionar con M85, una mezcla de 85% de metanol y 15% de gasolina, pero los fabricantes de automóviles ya no fabrican vehículos con metanol. Sin embargo, el metanol podría convertirse en un importante combustible alternativo en el futuro, como fuente del hidrógeno necesario para alimentar los vehículos de pila de combustible.
Los combustibles de la serie P como combustibles alternativos
Los combustibles de la serie P son una mezcla de etanol, líquidos de gas natural y metiltetrahidrofurano (MeTHF), un codisolvente derivado de la biomasa. Los combustibles de la Serie P son combustibles alternativos, claros y de alto octanaje, que pueden utilizarse en vehículos de combustible flexible. Los combustibles de la Serie P pueden utilizarse solos o mezclados con gasolina en cualquier proporción, simplemente añadiéndolos al depósito.