Durante los últimos nueve años, la Sociedad Nacional Audubon ha premiado a fotógrafos de toda Norteamérica por sus imágenes íntimas de aves. Este año, en honor al centenario de la Ley del Tratado de Aves Migratorias, la organización se ha centrado en las imágenes de aves migratorias para destacar cómo la ley ha salvado a cientos de especies de la extinción, denominando a 2018 «El Año del Pájaro».
El ganador del gran premio de este año fue la imagen de Steve Mattheis de un gran búho gris. «Después de una sequía de seis semanas, por fin vi un gran búho gris volando por el bosque en una hermosa tarde de otoño. Corrí para alcanzarlo y pasé 80 minutos fotografiándolo volando de percha en percha, cazando y atrapando varios roedores», dijo Mattheis en su presentación. «Cuando tomé esta imagen, supe que estaba viendo algo especial: El búho estaba luchando por el equilibrio en una rama delgada, adoptando una postura asimétrica muy inusual y enérgica mientras miraba directamente a mi objetivo».
Esta especie vive principalmente en Canadá y en las montañas de la costa oeste de EE.UU., según Audubon. El ave parece de gran tamaño, pero eso se debe a su enorme plumaje. A veces emigran al noreste de EE.UU. y al este de Canadá durante el invierno, cuando hay menos roedores para comer. Este pájaro está catalogado como en peligro de extinción por motivos climáticos, lo que significa que vive en zonas remotas, sobre todo debido a la pérdida de hábitat y a las perturbaciones.
Las siguientes imágenes ganaron en su categoría o recibieron una mención honorífica. Puedes saber más sobre cada ave y cómo los fotógrafos capturaron estas inspiradoras imágenes.
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Ganador profesional
«En una mañana de diciembre a 27 grados, vi una pequeña bandada de cigüeñuelas acurrucadas en un humedal estacional. Con las alas recogidas, estas aves zancudas, normalmente hiperactivas, no parecían tener prisa por empezar a buscar comida», escribió Zahm. «Moviéndome lentamente, acorté la distancia sin perturbar su tranquilidad. La suave luz iluminó el muro de maleza y el llamativo plumaje de los zancudos. Sus patas rojizas se fundían con el reflejo. Me sentí tranquilo al capturar la imagen, sabiendo que estas aves tienen un hogar prístino en nuestro inestimable sistema nacional de refugios de vida silvestre».
La cigüeña de cuello negro es reconocible para los observadores de aves por sus finas patas, su pico en forma de aguja y sus delgadas alas, según Audubon. La organización afirma que el número de este pájaro puede estar aumentando porque se está expandiendo a hábitats artificiales como estanques de aguas residuales y diques, y puede encontrarse en todo el sur, el medio oeste y el oeste. Cuando están en una zona natural, prefieren las marismas y otras masas de agua poco profundas. Una subespecie de Hawai está actualmente catalogada como en peligro crítico de extinción.
Ganador aficionado
«En un día de febrero tremendamente frío nos detuvimos para fotografiar a los cisnes cantores, pero las condiciones no eran buenas: cielos grises, vientos azotadores y los cisnes estaban sucios. Cuando volvía a la furgoneta, me di cuenta de que estas adorables tetas se turnaban para mordisquear la punta de un carámbano», escribió Rebman. «Cogí calentadores de manos, un trípode y mi objetivo más largo y me pasé horas fotografiando este sorprendente comportamiento. ¡Qué adaptación! Hay que ser muy inteligente para sobrevivir en condiciones tan duras».
El diminuto y redondo herrerillo común es un punto brillante en la conservación de las aves. Audubon afirma que ahora hay el doble de ejemplares en Estados Unidos que en 1969. Se pueden encontrar en toda Europa y Asia.
Sin duda, su habilidad más impresionante es la construcción de nidos. Incorporan telas de araña con plumas y maleza para que los nidos sean elásticos y puedan estirarse a medida que crecen los huevos. Algunos nidos pueden contener hasta 2.000 plumas.
Ganador juvenil
«Tres días seguidos esperé en una persiana cerca de una collpa que frecuentan los periquitos de alas cobalto y otras aves del Amazonas. Cuando cientos de pájaros descendieron por fin de las copas de los árboles al suelo de la selva, rico en minerales, la tercera mañana, yo estaba preparado», escribió Gertsman. «Utilicé una velocidad de obturación lenta para acentuar los azules de sus alas. Creo que nunca olvidaré la visión de los pájaros ni el ensordecedor rugido del parloteo de los periquitos» (Gertsman también recibió dos menciones honoríficas para jóvenes, que puedes ver a continuación).
Estos periquitos azules y verdes (también conocidos como periquitos de alas azules) pueden encontrarse en todas las regiones amazónicas de Sudamérica.
Debido a su extensa área de distribución, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) incluye a este pájaro en la categoría de «preocupación menor». Sin embargo, la UICN señala que la población del ave está disminuyendo, pero no a un ritmo tan rápido que la lleve a la categoría de «vulnerable». Sin embargo, la población podría disminuir casi un 25 por ciento en las próximas tres generaciones debido a la deforestación del Amazonas.
Mención de honor profesional
«Un viaje a la Reserva Natural de la Merced es siempre un acontecimiento mágico, no importa cuántas veces la visite. Este día en particular, guiaba a tres compañeros fotógrafos y oímos el maravilloso gorjeo de un mirlo alirrojo justo fuera de nuestro vehículo, que estábamos utilizando como escondite», escribió Quintana. «Mientras cantaba su aria desde las ramitas de una planta cercana, nos pusimos a hacer clic con la esperanza de captar las brillantes charreteras rojas de sus alas mientras se hinchaba para dar una serenata a cualquier posible pareja cercana».
El mirlo de alas rojas se encuentra en todos los estados continentales de EE.UU. y en Canadá, y se siente cómodo en prácticamente cualquier lugar: pantanos, campos, pastos y ciénagas. Son conocidos por ayudarse mutuamente y trabajarán juntos para luchar contra aves más grandes, como un cuervo o una corneja, que intenten atacar su nido.
Migran en bandadas hacia el norte a principios de la primavera y los machos llegan antes que las hembras. Sin embargo, normalmente se les puede ver en la mayoría de los lugares durante todo el año.
Mención de honor para aficionados
«Sin inmutarme por la intensa nieve del primer día de la primavera, navegué por caminos resbaladizos hasta llegar a un estanque cercano en el que habían regresado recientemente los patos de bosque. Me puse los vadeadores, cogí la cámara y me metí en el agua helada», escribió Suriano. «Tratando de pasar desapercibido, me pasé de la raya y el agua helada se me metió en los vadeadores. Empapado y helado, aguanté el tiempo suficiente para conseguir esta foto de un pato silvestre, cuya expresión parece captar lo que ambos sentíamos por el tiempo».
Según Audubon, el pato silbón se enfrentaba a la extinción a principios del siglo XX debido a la caza y a la pérdida de hábitat por la tala de grandes árboles. Entonces, las cajas nido de los patos silvestres recibieron protección legal, y la población empezó a recuperarse.
Gracias a los exitosos esfuerzos de conservación, el pato de los bosques puede encontrarse en todo EE.UU. en pantanos arbolados, ríos y estanques. En cuanto a los patrones migratorios, los machos seguirán a las hembras durante la época de cría en invierno, cuando forman lazos. Algunas hembras pueden preferir quedarse en los estados más cálidos del sur y otras pueden emigrar al norte. Por lo tanto, un macho de pato de bosque podría emigrar al norte una temporada y no viajar mucho la siguiente.
Mención de honor juvenil
«Esta es el águila calva más cooperativa que he encontrado. Miles de águilas son atraídas al Delta del Río Fraser cada otoño para alimentarse de las corridas de salmón; cuando éstas terminan, cientos se alimentan en el vertedero cercano y pueden verse en los alrededores durante todo el invierno», escribió Gertsman. «Encontré éste posado en un tocón de árbol junto a un popular sendero de paseo en un día ventoso y lluvioso. Hice muchas fotos, pero ésta me gustó especialmente por la forma en que ilustra el poder y el temor de esta emblemática especie».
El águila calva, símbolo emblemático de Estados Unidos, estuvo a punto de extinguirse en el siglo XX debido a la caza y al uso de pesticidas. Recibieron protección legal federal en 1940 en virtud de la Ley de Protección del Águila Calva y Dorada, que prohibía «la captura, posesión, venta, compra, trueque, oferta de venta, compra o trueque, transporte, exportación o importación, de cualquier águila calva o dorada, viva o muerta, incluyendo cualquier parte, nido o huevo, a menos que se permita con un permiso». El águila calva fue eliminada de la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 2007.
Aunque su número está aumentando gradualmente, Audubon la clasifica como «en peligro de extinción«, lo que significa que la especie «se prevé que para 2080 sólo le quede el 26 por ciento de su actual área de distribución estival».
Mención de Honor Juvenil
«Mientras observaba a este colibrí Brillante de Pecho Leonado en el bosque nuboso, me di cuenta de que volvía una y otra vez a la misma percha, utilizándola como base para atrapar insectos voladores. El cielo era brillante, por lo que el pájaro tenía una bonita silueta, y yo sabía la toma exacta que quería», escribió Gertsman. «Hice todo lo posible para que el dedo del obturador coincidiera con el despegue y el aterrizaje del pájaro, y cuando miré la pantalla, me sorprendió la transparencia de las plumas y los detalles que resaltaba la luz de fondo».
El brillante de pecho leonado es un colibrí que vive en las montañas de los Andes de Bolivia, Colombia, Ecuador y Perú. La UICN dice que se desconoce si la población de este pájaro está disminuyendo y que su población mundial aún no ha sido cuantificada.
Al igual que otros colibríes, su dieta es principalmente de néctar. Las hembras también recogen insectos para alimentar a sus crías y los recogen de telas de araña y plantas.
La Sociedad Audubon recibió más de 8.000 propuestas y las juzgó por su calidad técnica, originalidad y mérito artístico. Todos los fotógrafos se comprometieron a respetar la Guía Audubon para la fotografía ética de aves.