Seguir ciegamente a los que están delante de ti tiene un precio. Por ejemplo, las hormigas del ejército. Estos agresivos insectos tienen una peligrosa tendencia a suicidarse en masa sólo por seguir al líder.
Este extraño fenómeno -en el que las hormigas dan vueltas y vueltas hasta que todas caen muertas de cansancio- se denomina «molino de hormigas». Más coloquialmente, se suele denominar «espiral de muerte de las hormigas». Puedes verlo en acción en el vídeo de arriba.
¿Qué es lo que hace que estas hormigas se vuelvan aparentemente locas? Todo está relacionado con lo que las hace evolutivamente únicas, donde sus características de ventaja también sirven para crear al menos una desventaja particular.
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Pioneros ciegos
Las hormigas de la armada -a diferencia de la mayoría de las demás especies de hormigas- son ciegas. También carecen de lugares de anidación permanentes. En lugar de vivir en un único lugar, las colonias de hormigas soldado están constantemente en marcha en masa en busca de comida. Cuando la primera hormiga de la fila se desplaza, deja un rastro de feromonas que otras hormigas olfatean y siguen. Cuando este sistema funciona bien, permite que las partidas de forrajeo conduzcan a grupos más grandes hacia la comida. Cuando no funciona, las hormigas siguen estos rastros de feromonas al confluir unos con otros, terminando en un bucle interminable que siguen hasta su perdición. Si el círculo no se rompe por alguna razón, probablemente nunca escaparán.
Molienda de hormigas
La molienda de hormigas existe probablemente desde hace milenios, pero fue observada por primera vez por la ciencia en 1936, cuando el biólogo de hormigas T.C. Schneirla se encontró con un molino de varios cientos de hormigas que duró todo un día. Ni siquiera una fuerte lluvia las detuvo. Al día siguiente, la mayoría de ellas estaban muertas, aunque unas pocas seguían dando vueltas, débilmente, cerca de la muerte. Escribió sobre el molino y sus consecuencias en un artículo de 1944%20en%20el%20que%20describía%20la%20experiencia.%20″En el lugar del fenómeno de ayer apenas se ven círculos. Toda la zona está sembrada de cuerpos de ecitones muertos y moribundos. Unos pocos supervivientes deambulan lentamente, mientras que no más de tres docenas de ellos forman una pequeña… y bastante irregular columna circular en la que avanzan lentamente, en sentido contrario a las agujas del reloj». Curiosamente, otras especies de hormigas cercanas aprovecharon a sus camaradas caídos: «varias hormigas mirmecinas y dolichoderinas pequeñas del vecindario se ocupan de llevarse a los muertos».
Aunque el mayor hormiguero que se ha observado tenía cientos de metros de ancho, la mayoría sólo tiene unos pocos centímetros o metros de ancho y está formado por unas pocas docenas de hormigas. El famoso fotógrafo de insectos Alex Wild escribió sobre el fenómeno en su blog hace unos años. «Solía ver espirales de hormigas todo el tiempo cuando vivía en Paraguay, y no sólo en el campo. [Las hormigas del ejército no tienen ningún reparo en asaltar las casas rurales, y al llegar a casa me encontraba con círculos de hormigas arremolinándose encima de mis platos en la cocina, o a veces un anillo íntimo de 5-6 hormigas en una taza de café. Objetos anormalmente redondos, en su mayoría». Escribe que los pequeños remolinos de este tipo son mortales para las hormigas individuales, pero no tienen sentido para toda la colonia, que puede estar formada por cientos de miles de hormigas.
Todas las especies de hormigas del ejército comparten similitudes
Aunque hay más de 200 especies de hormigas arrieras que viven a ambos lados del globo, las pruebas genéticas indican que todas ellas pueden tener ancestros comunes y han mantenido sus ventajas y desventajas evolutivas durante más de 100 millones de años. Como escribió Frédéric Delsuc en PLOS Biology en 2003, todas las especies de hormigas arrieras comparten las cualidades de búsqueda colectiva de alimentos, vida nómada y reinas sin alas que pueden producir grandes cantidades de crías. Estas similitudes morfológicas y conductuales refuerzan su comportamiento colectivo, ya que las hormigas individuales no pueden sobrevivir bien por sí solas. Aunque la evolución dio a las hormigas una estrategia exitosa para sobrevivir como grupo, también puede haberles dejado un comportamiento remanente, un comportamiento «patológico» que puede verse «como las huellas dejadas por la trayectoria evolutiva en la que estas hormigas han quedado atrapadas».
Cuando esa trampa también las atrapa en una espiral de muerte, es el final del camino.