¿Por qué se producen los vertidos de petróleo? Causas, ejemplos y prevención
Aunque el petróleo se filtra de forma natural por las fracturas de la tierra, la mayoría de los vertidos de petróleo son destructivos y resultado de un error humano. Esto incluye el mal funcionamiento o las averías de los equipos, la falta de supervisión, las colisiones y los actos deliberados de sabotaje.
Aquí, desmenuzamos las principales razones por las que se han producido vertidos de petróleo a lo largo de la historia, ofrecemos ejemplos y exploramos formas de prevenirlos.
Tabla de contenidos
El mal funcionamiento de los equipos y la normativa
Los accidentes que provocan vertidos de petróleo suelen ser el resultado de la falta de regulación suficiente y del mal funcionamiento de los equipos. El derrame de petróleo del Exxon Valdez es uno de los ejemplos más infames.
El derrame de petróleo del Exxon Valdez .
Cuando el buque petrolero Exxon Valdez encalló en un arrecife del estrecho del Príncipe Guillermo de Alaska en 1989, se culpó inicialmente al capitán, Joseph Hazelwood. Se informó de que ese día había estado bebiendo, Hazelwood abandonó el puente mientras atravesaba el estrecho, dejando a un tercer oficial no cualificado al mando. Sin embargo, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) concluyó más tarde que influyeron múltiples factores, como un radar estropeado y miembros de la tripulación fatigados e inexpertos que trabajaban en condiciones de estrés.
Además, la NTSB descubrió que la compañía naviera Exxon no había garantizado una supervisión adecuada y un descanso apropiado para la tripulación. También hubo fallos en el sistema de tráfico de buques de la Guardia Costera de EEUU y en el sistema de escolta destinado a garantizar un paso seguro.
La marea negra de Santa Bárbara
El 28 de enero de 1969, los trabajadores de una plataforma marina propiedad de Union Oil y operada por ella acababan de perforar un nuevo pozo a casi 1.500 metros bajo el fondo marino. Mientras retiraban el revestimiento de la tubería, una diferencia de presión provocó un reventón que hizo que el petróleo y el gas salieran a la superficie. Los trabajadores intentaron tapar el pozo, pero esto sólo intensificó la presión. Las fallas naturales se agrietaron bajo el fondo marino, liberando petróleo y gas durante semanas.
Aunque nominalmente se debió a una avería del equipo, la causa más profunda fue la falta de preparación y de supervisión federal de la empresa petrolera. Union Oil no tenía ni un plan de contingencia ni el equipo y los conocimientos adecuados para detener el vertido. Más tarde se supo que el gobierno federal había concedido a Union Oil una exención para eludir las medidas de seguridad que podrían haber evitado el vertido.
El vertido de petróleo de BP
El 20 de abril de 2010, la plataforma petrolífera Deepwater Horizon, operada por BP, explotó en el Golfo de México, matando a 11 personas. La explosión provocó una fuga en el cabezal del pozo Macondo de BP, situado a casi un kilómetro y medio por debajo de la superficie del agua, liberando 134 millones de galones de crudo en las aguas del Golfo de México durante varios meses.
Una investigación realizada por la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica y la Guardia Costera de EEUU determinó que la causa principal de la explosión fue un fallo en la base de cemento del pozo de 18.000 pies de profundidad. La investigación concluyó que BP y el propietario de la plataforma, Transocean Ltd., violaron múltiples reglamentos al tomar atajos para reducir costes.
Los críticos señalan que las inspecciones laxas e infrecuentes y las normas y protocolos de seguridad incoherentes son factores que aumentan el riesgo de derrames en los oleoductos. Los oleoductos sufren cientos de fugas y roturas cada año.
Colisiones
Otra causa clave, aunque menos común, de los vertidos de petróleo es la destrucción por colisión de barcos. Hay varios ejemplos de colisión de petroleros con otros barcos, como el derrame del Sea Star en 1972, cuando un superpetrolero surcoreano se hundió tras chocar con un petrolero brasileño frente a la costa de Omán, y el derrame del campo petrolífero Nowruz en 1983, cuando un petrolero chocó con una plataforma petrolífera en el Golfo Pérsico.
Los oleoductos también pueden sufrir roturas causadas por colisiones. Un ejemplo es el reciente vertido ocurrido frente a la costa de Huntington Beach, California. Mientras los investigadores siguen investigando sus causas, sospechan que el oleoducto en alta mar fue golpeado por el ancla de un barco.
Actos deliberados
El mayor vertido de petróleo del que se tiene constancia se produjo durante la Guerra del Golfo en 1991, cuando los iraquíes en retirada intentaron disuadir a las fuerzas estadounidenses vertiendo petróleo directamente en el Golfo Arábigo. El vertido de 380 a 520 millones de galones dio lugar a una mancha de petróleo de 10 centímetros de grosor a lo largo de 4.000 millas cuadradas.
Ha aumentado la preocupación por que las plataformas petrolíferas y las infraestructuras se conviertan en objetivos del terrorismo o de otros sabotajes deliberados. Muchos organismos de respuesta a derrames de petróleo tienen poca experiencia en incidentes terroristas, que requieren preparativos y seguridad especiales. Sin embargo, el sabotaje de oleoductos y otras infraestructuras es habitual en algunos países, como Colombia, donde los grupos armados los han atacado habitualmente, provocando vertidos en el entorno. En Nigeria y Rusia se han producido ataques rebeldes similares contra las infraestructuras petrolíferas. A menudo, faltan recursos para responder eficazmente a estos ataques.
Aunque los grandes y dramáticos vertidos acaparan los titulares, cada año se vierten ilegalmente millones de galones de petróleo en el mar y en tierra. Según Marine Defenders, la mayoría de los vertidos de petróleo en el agua provocados por el hombre proceden de vertidos intencionados de barcos. La organización de defensa afirma que cada año se vierten intencionadamente más de 88 millones de galones de petróleo sólo en aguas estadounidenses, casi ocho veces más que el vertido del Exxon Valdez. El grupo trabaja para cambiar las actitudes y prácticas de los marineros en torno a los vertidos ilegales.
Prevenir futuros vertidos
Aunque las condiciones meteorológicas extremas y las catástrofes naturales provocan accidentes en los sistemas de perforación y transporte, los seres humanos son los responsables últimos de la mayoría de los vertidos de petróleo.
Hay muchas oportunidades de mejora mediante la promulgación de normas, protocolos y reglamentos más estrictos. Pero aunque estas reformas tienen el potencial de reducir significativamente los derrames de petróleo y sus impactos, no evitarán todos los derrames.
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