Los arrecifes de coral son increíbles tesoros submarinos, pero lo más importante es que son enormemente críticos para nuestro medio ambiente y la salud de nuestro planeta.
Proporcionan un hábitat para el 25% de todas las especies marinas conocidas, muchas de las cuales también proporcionan sustento y oportunidades de subsistencia a las poblaciones locales. Además de ofrecer un hábitat diverso, los arrecifes de coral secuestran carbono del medio ambiente y protegen a las comunidades costeras de fenómenos climáticos extremos como las mareas de tempestad.
A pesar de su crucial papel medioambiental, desde 1950 los océanos del mundo han perdido el 50% de su cobertura de arrecifes de coral vivos. Y si no se toman medidas rápidas para proteger este precioso recurso natural, los científicos estiman que todos los arrecifes de coral podrían estar muertos en 2050.
Descubre las razones de la muerte de los arrecifes de coral y lo que puedes hacer para ayudar a salvarlos.
Tabla de contenidos
¿Por qué mueren los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral están amenazados por muchas actividades diferentes, principalmente de origen humano. A continuación analizamos con más detalle cada una de las principales amenazas.
Cambio climático
El cambio climático puede tener muchos impactos negativos en la salud de los arrecifes de coral, causados por una serie de factores como:
- Subida del nivel del mar. Esto puede provocar un aumento de la sedimentación y la asfixia de los arrecifes de coral.
- Aumento de la temperatura de la superficie del mar. El aumento de las temperaturas somete a los corales a un gran estrés, lo que provoca desprendimientos y la muerte de los arrecifes de coral.
- Acidificación de los océanos. A medida que los océanos de todo el mundo absorben el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera, se vuelven más ácidos. Esto disminuye la tasa de crecimiento de los corales y puede afectar a su estructura, lo que provoca más roturas.
- Cambios en las corrientes oceánicas. Esto puede afectar a la cantidad de alimento disponible para el coral, así como a la dispersión de las larvas de coral.
- Los cambios en las corrientes oceánicas.
- Cambios en los patrones de las tormentas. El aumento de la fuerza y la frecuencia de las tormentas en las zonas que rodean los arrecifes de coral puede destruir estas delicadas estructuras.
- La mayoría de los arrecifes de coral se encuentran en zonas de montaña.
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Se trata de un problema de salud pública.
Estrella de mar corona de cuernos
La estrella de mar corona de espinas es coralívora, es decir, se alimenta de coral vivo. En algunas zonas, esta especie presenta explosiones de población periódicamente y puede causar una rápida destrucción de los arrecifes de coral como resultado. En gran parte del Pacífico Indo-Occidental, estas estrellas de mar son una de las principales causas de la muerte de los arrecifes de coral.
La causa exacta de estas explosiones de población aún no se conoce del todo. Una de las teorías es que puede estar relacionada con el aumento de los niveles de nutrientes debido a la contaminación provocada por el hombre, que proporciona alimento adicional a las estrellas de mar en fase larvaria. También se cree que el aumento de la temperatura del mar puede promover explosiones de población.
Prácticas de pesca destructivas
Muchos métodos de pesca diferentes tienen el potencial de destruir los arrecifes de coral, entre ellos:
- Pesca con explosivos. Los explosivos detonados en el mar matan a los peces de los alrededores, facilitando su recogida por los pescadores. Este método también destruye los arrecifes de coral y otras especies que no son objetivo de los pescadores. Con el tiempo, también puede llevar a la colapso de una pesquería.
- La sobrepesca, especialmente cuando el objetivo es una especie concreta, puede alterar el delicado equilibrio de un ecosistema de arrecifes de coral. En algunos arrecifes de coral, se han eliminado caracoles marinos tritones gigantes en grandes cantidades debido a su atractivo caparazón. Al eliminarlos, el número de su presa natural, la estrella de mar, se dispara, lo que provoca una mayor destrucción del arrecife.
- Pesca con cianuro. Este método utiliza cianuro de sodio para aturdir temporalmente a los peces que viven en los arrecifes de coral. Estos peces se recogen luego y se venden tanto en el comercio de acuarios como en el de alimentos para peces vivos. El cianuro también mata los pólipos del coral. Se calcula que se destruye un metro cuadrado de arrecife de coral por cada pez capturado con cianuro.
- Artículo de pesca. La pesca de arrastre de fondo y las redes de cerco de playa pueden destruir grandes extensiones de arrecifes de coral de aguas profundas al rodar por el lecho marino. Los aparejos de pesca desechados también pueden adherirse a los arrecifes de coral y causar daños.
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Se trata de un problema de contaminación.
Contaminación
Los arrecifes de coral pueden verse afectados negativamente por una serie de contaminaciones terrestres que luego llegan a los océanos:
- Aumento de los niveles de sedimentos. El desarrollo costero, la escorrentía de aguas pluviales y la agricultura pueden afectar a los niveles de sedimentación. Cuando estos sedimentos aterrizan en los arrecifes de coral, pueden afectar a la capacidad de los corales para alimentarse, reproducirse y crecer.
- Aumento de los niveles de nutrientes. La escorrentía de fertilizantes puede contribuir a la eutrofización y a zonas muertas de los océanos, y ambas cosas pueden dañar los arrecifes de coral.
- Basura y microplásticos. La basura terrestre que llega a nuestros océanos puede quedar atrapada en el coral y bloquear la cantidad de luz solar disponible. Los corales también pueden consumir microplásticos de tamaño similar al zooplancton del que se alimentan de forma natural. Incluso se ha descubierto que algunos corales incorporan microplásticos en sus membranas celulares.
- Pantalla solar. Esta se escurre con la contaminación del agua en tierra o se introduce en el ecosistema del arrecife de coral cuando la gente nada sobre él. Se cree que cada año entran en los ecosistemas de los arrecifes de coral de todo el mundo entre 4.000 y 6.000 toneladas de crema solar. Entre los ingredientes habituales de los protectores solares químicos se encuentran la oxibenzona y el octinoxato, que no sólo pueden tener un efecto tóxico en los corales, sino que también pueden activar los virus latentes de los corales, que provocan su decoloración y muerte.
La escorrentía de fertilizantes puede contribuir a la eutrofización y a las zonas muertas de los océanos.
Se trata de un problema de salud pública.
Efectos de la destrucción de los arrecifes de coral en el medio ambiente
Los arrecifes de coral son conocidos como focos de biodiversidad, y su muerte afecta al ecosistema circundante. La muerte de la mitad de los corales del mundo desde 1950 también está relacionada con un descenso de la biodiversidad de los arrecifes del 63%.
Esto ha provocado una disminución del número de peces capturados, a pesar de un mayor esfuerzo de la industria pesquera. En todo el mundo, seis millones de pescadores dependen de la pesca en los arrecifes de coral, y esta industria está valorada en 6.000 millones de dólares. Las pesquerías que dependen de la biodiversidad de los arrecifes de coral para proporcionar una cuota saludable de peces están en riesgo creciente a medida que mueren más arrecifes de coral.
Los arrecifes de coral blanqueados o dañados también son menos atractivos para el turismo. Con el tiempo, esto puede afectar a la economía local.
Qué se está haciendo para proteger los arrecifes de coral
La mayoría de los expertos en arrecifes de coral coinciden en que el cambio climático es una de las mayores amenazas para la salud y la biodiversidad de estas especies marinas. Las empresas deberían trabajar para establecer y cumplir activamente los objetivos de reducción de emisiones y los objetivos de desarrollo sostenible (ODS) para ayudar a los arrecifes de coral y a nuestro medio ambiente en general.
En algunas zonas, como la Gran Barrera de Coral de Australia, las estrellas de mar de la corona de espinas son extraídas de los arrecifes durante una explosión demográfica, en un intento de limitar sus efectos destructivos.
Se están realizando esfuerzos para reducir el impacto de las prácticas pesqueras destructivas en torno a los arrecifes de coral. El establecimiento de áreas marinas protegidas (AMP) puede ayudar a prevenir las prácticas pesqueras destructivas, pero éstas deben gestionarse adecuadamente para garantizar su cumplimiento efectivo.
La pesca con cianuro es ilegal, pero no es fácil hacerla cumplir. Los investigadores están desarrollando pruebas para detectar el envenenamiento por cianuro de los peces vivos con el fin de desalentar esta práctica. La posibilidad de capturar a los peces en la fase larvaria -que no daña los arrecifes de coral- ha resultado prometedora.
En cuanto a la contaminación, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) protege la calidad del agua en las zonas costeras y vigila el estado de los arrecifes en el litoral estadounidense. Actividades como el dragado se controlan para que no se viertan sedimentos cerca de los arrecifes, y las normas de calidad del agua están diseñadas para proteger los arrecifes de coral y las especies que dependen de sus hábitats.
En enero de 2021, Hawaii prohibió la venta de protectores solares que contienen oxibenzona y octinoxato como forma de intentar proteger sus arrecifes de coral. Los protectores solares que contienen estos compuestos nocivos también están prohibidos en Palau, Bonaire, Aruba, algunas zonas de México y las Islas Vírgenes estadounidenses. En algunas zonas, incluida Palau, también están prohibidos otros ingredientes cosméticos y de protección solar como los parabenos y el triclosán.
Los arrecifes de coral son uno de los mayores tesoros del océano. Si no se actúa a escala individual y colectiva, estos organismos de vital importancia y diversidad biológica pueden sufrir un daño irreparable.
Cómo puedes ayudar a salvar los arrecifes de coral
El dramático declive de los arrecifes de coral puede ser perturbador, pero hay muchas acciones individuales que podemos llevar a cabo para intentar salvarlos, tanto en casa como cuando visitamos los arrecifes de coral.
- Cuando visites los arrecifes de coral, utiliza protectores solares que contengan óxido de zinc u óxido de titanio. Estos ingredientes minerales tienen menos probabilidades de dañar los arrecifes de coral. Cuando estés en el agua, intenta utilizar un chaleco antiséptico como alternativa a la protección solar, y cuando estés en el agua lleva ropa de manga larga y pantalones ligeros.
- Ten cuidado cuando practiques el snorkel o el buceo, para evitar tocar los arrecifes o dañarlos con los equipos de pesca o las anclas.
- Reduce el uso de fertilizantes. Procura no aplicar fertilizantes en exceso y mantén una barrera a lo largo de los cursos de agua de tu terreno.
- Reducir la escorrentía de las aguas pluviales puede ayudar a proteger la salud de los arrecifes de coral al disminuir la contaminación del agua. Considera la posibilidad de instalar infraestructura verde, como un sistema de recogida de agua de lluvia, o añade un tejado verde para recoger el agua de lluvia.
- Vive un estilo de vida de bajo impacto. Todo lo que hagas para reducir tu impacto en el medio ambiente, como cambiar a un vehículo eléctrico o reciclar la mayor cantidad posible de basura, tendrá un impacto positivo en aspectos como el cambio climático y la contaminación, que tienen un impacto negativo en los arrecifes de coral.
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