Las estadísticas son alarmantes: Cada estadounidense, por término medio, envía casi 65 libras de ropa al vertedero cada año. Si dejas tus cosas usadas en Goodwill o las vendes en eBay, formas parte de la mitad de nosotros que no descarga la ropa. Eso deja a la otra mitad de nosotros tirando ropa perfectamente ponible a la basura.
Esto se debe probablemente a que mucha gente no entiende que la ropa puede reciclarse, o, mejor dicho, reciclarse. Porque reciclar realmente la ropa (hacer un tejido nuevo a partir de un tejido viejo) es muy difícil, y el algodón es el tejido más difícil de hacer.
Opciones de reciclaje limitadas
La ropa puede desgarrarse y rehacerse para convertirla en otro tipo de prendas, en lo que se especializan algunos diseñadores de moda -sobre todo cuando se trata de tejidos caros y especialmente destructivos, como el cuero-, pero se trata de un mercado bastante reducido. Adam Baruchowitz, fundador de Wearable Collections, colecciona ropa en la ciudad de Nueva York, y me dijo que el 95% de lo que recoge puede reutilizarse. Las cosas que no se pueden volver a usar se pueden convertir en trapos industriales. Dice: «… esperamos concienciar sobre el valor de los artículos de nuestro flujo de residuos e inspirar a otros a desarrollar soluciones eficientes para capturar otros materiales»
Otros usos de materiales específicos son: rasgar la tela vaquera y empaquetarla de una manera determinada hace que sea un material aislante ecológico muy popular para las casas, y las zapatillas de deporte pueden convertirse en suelos deportivos.
El enigma del algodón
El algodón puede convertirse en productos de papel de alta calidad, pero la razón por la que las camisetas viejas no pueden convertirse en más camisetas es por las cualidades del propio tejido de algodón. El mejor algodón tiene fibras con una longitud de grapa larga. Cuando se procesa la ropa vieja para crear una nueva, se acaba con fibras de algodón troceadas -variables y cortas-, lo que no da lugar a la ropa de algodón más suave a la que estamos acostumbrados.
Algunas empresas han encontrado formas creativas de utilizar parte del algodón reciclado en nuevos productos, mezclándolo con algodón nuevo. Levi’s recoge ropa para reciclarla y también añade hasta un 20 por ciento de fibras recicladas en algunas de sus prendas, pero no pueden utilizar más que eso sin que disminuya la calidad. SustainU se especializa en la fabricación de camisetas con algodón reciclado, pero ese tejido procede de los residuos que genera la fabricación tradicional de camisetas (restos de fábrica), no de tus viejas camisetas que has donado. Ese algodón se mezcla con poliéster reciclado, que lo suaviza.
«La magia está en la materia prima, en conseguir el algodón reciclado y el poliéster reciclado. Después de eso, es un proceso bastante tradicional», dijo Troy Dunham, vicepresidente de comunicaciones corporativas y marketing de SustainU a Earth911.
Pero demasiado algodón acaba siendo desechable. ¿Cuántas veces has recibido una camiseta para un evento, sólo para ponértela un par de veces antes de tirarla o enviarla a Goodwill? Ese tipo de camiseta es básicamente un producto de usar y tirar, y teniendo en cuenta la energía y el agua (el algodón es un cultivo muy sediento) que se emplean para fabricarlas, no deberían serlo.
Se necesita una solución para toda la industria. H&M; (que irónicamente construyó su negocio sobre la moda rápida, básicamente ropa de usar y tirar) cree que el crowdsourcing podría ser la solución: Su Fundación Conscious está regalando 1 millón de libras (1,5 millones de dólares) a cinco grupos a través de su Premio al Cambio Global para encontrar soluciones a problemas como éste.
Pero hasta ahora, lo que hace que el algodón sea tan popular -esas largas fibras- también hace que sea casi imposible reciclarlo por completo.