El «head-butting», también conocido como «bunting» o «facial marking», es una práctica común entre los gatos salvajes y los domesticados. Los gatos tienen glándulas en varios lugares de su cuerpo, como las mejillas, los labios, la nariz, la frente y las orejas, y las frotan contra personas, otros animales y objetos para dejar sus feromonas. El olor compartido es un componente importante dentro de los grupos de gatos en la naturaleza, por lo que una de las razones por las que los gatos se dan cabezazos es para crear un espacio seguro con un olor familiar.
Las feromonas que deja un gato después de darse un cabezazo también le permiten volver a los lugares de caza y desandar las rutas mediante el olor. Los gatos también se dan cabezazos para saludar y mostrar afecto, un proceso que se remonta a las interacciones entre las gatas madre y los gatitos.
Aunque dar cabezazos es un comportamiento seguro y saludable para los gatos, es importante distinguirlo de presionar la cabeza, cuando un animal empuja compulsivamente su cabeza contra una pared u otro objeto duro, lo que podría ser un signo de una enfermedad grave.
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Marcar el territorio
Los gatos utilizan el amordazamiento de la cabeza para marcar objetos, a otros gatos y a los humanos con un olor familiar, frotándose con mayor frecuencia con la barbilla, la frente y las mejillas. En las colonias de gatos, el amordazamiento no está motivado por la dominación. Todos los gatos de un grupo muestran este comportamiento y los gatos que no tienen el mismo olor pueden ser expulsados del grupo, lo que significa que el olor del grupo es importante en la formación de la identidad del gato, y permite a los gatos estar seguros de que otro gato que encuentran puede estar dentro de un determinado territorio geográfico.
Los gatos domésticos suelen darse cabezazos con muchos objetos de la casa, siendo el abigarramiento el extremo inofensivo de una serie de comportamientos que pueden llegar a arañar y marcar con orina en algunos gatos con problemas de comportamiento. En un estudio sobre los comportamientos de marcaje felino, los investigadores rociaron Feliway, un producto de feromonas para gatos, en las zonas en las que los gatos habían estado rociando con orina para marcar su territorio y descubrieron que en el 80-90% de los casos los gatos empezaron a marcar la zona con la cara.
Además de marcar el territorio conocido, el golpe de cabeza permite a los gatos que se desplazan volver sobre sus pasos mediante el olor. Esto es importante para los gatos salvajes que buscan presas, y también utilizan el marcaje facial para anotar las zonas de caza productivas a las que pueden volver más tarde. Tras una muestra de agresividad o un altercado con otro gato, los gatos suelen marcar facialmente las zonas cercanas como señal para los gatos desconocidos de que están en el territorio equivocado.
Saludar a otros gatos (y a las personas)
Los golpes de cabeza entre gatos son un comportamiento afiliativo, lo que significa que refuerzan los vínculos sociales y son mutuamente beneficiosos para ambos animales. En este contexto, los choques de cabeza también se conocen como «allorubbing», un término general para referirse a dos animales de la misma especie que se frotan entre sí. Cuando los gatos ven acercarse a un gato o a una persona conocida, pueden emitir un saludo miau o trino y a menudo levantan la cola verticalmente, dándose cabezazos una vez que están cerca. Este comportamiento puede remontarse a las interacciones entre gatitos y madres.
Cuando dos gatos de un grupo socialmente compatible se separan y luego se reúnen, los gatos muestran comportamientos que incluyen la vocalización de saludo, los golpes de cabeza y el alboroto. El choque de cabezas como forma de saludo también permite al gato volver a marcar a los propietarios u otras mascotas que han estado fuera con el olor familiar del hogar y la seguridad a su regreso. Muchos propietarios de gatos pueden recordar alguna vez en la que se relacionaron con otros gatos y perros y llegaron a casa y su gato los olió intensamente y casi inmediatamente se dio un cabezazo en la zona que acababa de oler.
Las investigaciones sobre el comportamiento de los gatos domésticos han demostrado que los gatos emparentados genéticamente son más propensos a alorarse, lo que lleva a algunos veterinarios a sugerir que los gatos de una misma familia tienen menos probabilidades de tener conflictos en el ámbito doméstico.
Mostrar afecto
Los gatos domésticos en libertad tienen una estructura social matriarcal, con linajes de hembras emparentadas y sus crías. Dentro de estos grupos, las interacciones afectivas son habituales, en contraste con los intercambios a menudo hostiles que pueden surgir tras los encuentros con extraños al grupo. Los golpes de cabeza son típicos entre los miembros del grupo, y a menudo se observa un amplio alorubio entre dos gatos genéticamente emparentados. Un estudio sobre el comportamiento de los gatos descubrió que, cuando dos miembros de la misma colonia se acercaban el uno al otro con las dos colas levantadas, se producía un frotamiento de cabeza mutuo y simultáneo.
La demostración de afecto con golpes de cabeza comienza cuando los gatos son muy jóvenes e interactúan con sus madres. Los gatitos que han sido manipulados por los humanos durante este periodo de desarrollo, entre las 2 y las 7 semanas, suelen mostrar los mismos comportamientos afiliativos, incluido el saludo con la cabeza, hacia los humanos que los que mostrarían con otros gatos del grupo. Esto significa que cuando el gato se da cabezazos, se frota o intenta acicalar a los humanos, los considera una parte vinculada del grupo.
Los humanos a menudo pueden utilizar en su favor la importancia que tiene el olor para los gatos. Si hay conflictos en el hogar después de introducir una nueva mascota, se puede utilizar un método llamado «toalla», en el que se utiliza una toalla para frotar a todos los gatos en un mismo lugar y crear un olor uniforme, lo que puede minimizar las molestias. Los propietarios de gatos también deberían fomentar los golpes en la cabeza de sus gatos y reconocerlos como una parte importante del sistema de comunicación de un gato.
Mordida de cabeza vs. Presión de cabeza
Mientras que dar cabezazos es un signo adorable de que un gato está sano, presionar la cabeza suele indicar una condición médica peligrosa que requiere atención inmediata.
El prensado de cabeza se produce cuando un animal presiona continua e insistentemente su cabeza contra un objeto duro, normalmente una pared o una esquina, sin ninguna razón aparente.
Advertencia
Cualquier cambio significativo en el comportamiento de tu gato, incluida la presión sobre la cabeza, significa que debes llevarlo a ver a un veterinario lo antes posible.
Puede haber varias causas diferentes, y lo más habitual es que se trate de un problema neurológico o un signo de toxicidad, pero el prensado de la cabeza también puede ser consecuencia de un trastorno metabólico, un tumor o una enfermedad infecciosa como la rabia.