¿Por qué ronronean los gatos?

Es fácil suponer que los gatos ronronean porque son felices. Al fin y al cabo, cuando tu gatito se acurruca alegremente en tu regazo para recibir unos merecidos arañazos y caricias, es evidente que es un felino feliz.

Sin embargo, los gatos también ronronean cuando están asustados o se sienten amenazados, como durante una visita al veterinario.

La veterinaria Kelly Morgan equivoca esta reacción con la sonrisa. «La gente sonríe cuando está nerviosa, cuando quiere algo y cuando está contenta, así que tal vez el ronroneo pueda ser también un gesto apaciguador», dijo Morgan a WebMD.

El ronroneo de un gato comienza en su cerebro. Un oscilador neuronal repetitivo envía mensajes a los músculos de la laringe, haciendo que se contraigan a un ritmo de 25 a 150 vibraciones por segundo. Esto hace que las cuerdas vocales se separen cuando el gato inhala y exhala, produciendo un ronroneo.

Pero no todos los gatos pueden ronronear. Los gatos domésticos, algunos gatos salvajes y sus parientes -civetas, ginetas y mangostas- ronronean, e incluso las hienas, los mapaches y las cobayas pueden ronronear. Sin embargo, los gatos que roncan no pueden rugir, y los que rugen no pueden ronronear porque las estructuras que rodean la laringe de los gatos que roncan no son lo suficientemente rígidas como para permitir el ronroneo.

Los gatos que rugen evolucionaron así por una buena razón. Estos gatos se mueven mucho para cazar presas, por lo que desarrollaron su rugido para proteger sus manadas y su territorio. Los gatos que roncan, en cambio, son más pequeños y suelen ser solitarios que no tienen que competir entre sí por las presas. Utilizan el olor para marcar el territorio y no necesitan una forma de comunicación de gran alcance.

Comunicación y curación

el brazo de una mujer acaricia a un gato mientras está sentado en una cama de mantas

Sin embargo, tu gato también puede ronronear para comunicarse contigo. Según investigadores de la Universidad de Sussex, los gatos domésticos pueden esconder un grito lastimero dentro de sus ronroneos que irrita a sus humanos a la vez que apela a sus instintos de crianza.

El equipo examinó el espectro sonoro de 10 ronroneos de gatos y descubrió un pico inusual en la gama de frecuencias de 220 a 520 hertzios incrustado en las frecuencias más bajas del ronroneo habitual. El llanto de los bebés tiene una gama de frecuencias similar, de 300 a 600 hercios.

Karen McComb, que dirigió el estudio, dijo que los gatos pueden estar aprovechando «las tendencias innatas de los humanos a responder a los sonidos parecidos al llanto en el contexto de la crianza de las crías».

¿Por qué haría esto tu felino? «Al parecer, los gatos aprenden a hacer esto para que la gente les dé de comer antes», dice el veterinario Benjamin L. Hart.

el gatito a rayas se sienta cómodamente en la casa del globo de fieltro azul

Sin embargo, los ronroneos de los gatos son algo más que una forma de comunicarse. Científicos como Elizabeth von Muggenthaler, investigadora de bioacústica, creen que los gatos también ronronean para curarse a sí mismos.

Dice que las frecuencias de entre 24 y 140 vibraciones por minuto son terapéuticas para el crecimiento óseo, el alivio del dolor y la curación de heridas. Grabó diversos ronroneos de gatos, incluidos los de gatos domésticos, ocelotes, guepardos y pumas, y descubrió que los ronroneos de los animales encajan todos en el rango para la regeneración ósea.

Además de reparar los huesos, también hay pruebas de que la serie de vibraciones provocadas por el ronroneo puede reparar músculos y tendones, facilitar la respiración y reducir el dolor y la hinchazón.

Pero el ronroneo no sólo es bueno para los gatos: también es saludable para sus dueños. Los estudios demuestran que los gatos alivian mejor el estrés y reducen la presión arterial que otras mascotas. De hecho, un estudio del Centro de Accidentes Cerebrovasculares de la Universidad de Minnesota descubrió que los dueños de gatos tenían muchas menos probabilidades de sufrir infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares que los que no eran dueños de gatos, y el ronroneo podría desempeñar un papel en ello.

la mujer en primer plano se rasca la mejilla del gatito en la estantería

«El ronroneo es un estímulo auditivo que la gente atribuye a la tranquilidad y la calma», dijo a WebMD la Dra. Rebecca Johnson, directora del Centro de Investigación para la Interacción Humana con los Animales. «Eso nos da un refuerzo positivo por lo que estamos haciendo y puede contribuir a todo el efecto de relajación cuando interactuamos con nuestros gatos».

¿Te has preguntado alguna vez por qué tu gato maúlla, chirría, silba y gruñe? Hay un significado detrás de estos sonidos habituales de los gatos.

Smokey se ganó un lugar en los libros de récords con un ronroneo que medía 67,7 decibelios, pero en ocasiones anteriores se le ha grabado con un ronroneo de 92,7 decibelios, que equivale al ruido de un cortacésped o de un secador de pelo.

El lingüista Dr. Robert Eklund graba al guepardo Caine como parte de su investigación sobre el ronroneo.

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