De media, los gatos adultos duermen entre 12 y 16 horas al día. Los gatos mayores y los gatitos duermen aún más, y pasan alrededor del 80% de su vida durmiendo. ¿Por qué duermen tanto? Diversas teorías sugieren que este hábito puede estar relacionado con factores ecológicos como el riesgo de depredación, la necesidad de conservar energía en la naturaleza y el carácter solitario de los gatos. El sueño también es esencial para la formación de la memoria, y en los gatitos, los largos períodos de sueño y el intenso desarrollo del cerebro van de la mano.
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Hábitos de sueño típicos de los gatos
Los gatos alcanzan los patrones de sueño de los adultos alrededor de las 7-8 semanas de edad, momento en el que pasan entre el 50% y el 70% de un período de 24 horas durmiendo. Su pico diario de actividad en la naturaleza puede variar en función de cuándo haya presas disponibles cerca, lo que significa que a menudo están listos para comer o jugar en momentos poco convenientes. La mayoría de los propietarios de gatos reconocen esta cualidad cuando su gato les despierta a las 5 de la mañana, a menudo pidiendo comida o que les dejen salir al exterior.
El ciclo de vigilia y sueño de los gatos es relativamente variable, con varios periodos cortos de sueño tanto de día como de noche, en lugar de un sueño largo e ininterrumpido. Una parte concreta del tronco del encéfalo, llamada formación reticular, se considera un importante centro de control del sueño en los gatos, que envía impulsos nerviosos al córtex para mantener al gato despierto. Estos impulsos nerviosos también se ven afectados por observaciones sensoriales, como las características visuales de una amenaza potencial. También se ha demostrado que el hambre y la sed suprimen el sueño en los gatos.
Cuando los gatos están despiertos, la actividad rítmica del cerebro puede variar mucho en función del nivel de actividad del animal. Cuando un gato se duerme, los patrones rítmicos del cerebro alcanzan una frecuencia más baja, y el gato suele entrar en un periodo de 10-30 minutos en el que parece estar durmiendo, pero se despertará inmediatamente si se le despierta. A continuación, el gato entra en un periodo en el que sus patrones cerebrales están en una frecuencia más alta, similar a la de la vigilia, pero no se despierta fácilmente. Este periodo, conocido como sueño paradójico, se considera la etapa REM para los gatos, y sus músculos normalmente pierden casi por completo el tono. Tras unos 10 minutos más, el gato vuelve a patrones rítmicos de menor frecuencia durante el sueño, y puede alternar entre estas etapas varias veces durante una siesta larga.
Durante la fase paradójica del sueño, los gatos pueden mover la cola, parpadear y mover los bigotes, lo que lleva a algunos propietarios y científicos a teorizar que los gatos sueñan durante esta fase. No hay pruebas directas de ello, pero sabemos que el sueño paradójico es más importante que el sueño normal, así que es mejor evitar despertar a tu gato cuando está profundamente dormido. Los gatitos necesitan especialmente un sueño profundo amplio para su desarrollo. Para que tu gato duerma cómodamente, proporciónale un espacio limpio, cálido y suave, ya que los gatos se relajan y es más probable que entren en un sueño reparador cuando están calientes. Cuando los gatos tienen un sueño ligero, es habitual que se despierten con cualquier cantidad de sonidos, de forma similar a como reaccionarían a los sonidos cercanos en la naturaleza.
Horas de vigilia
En la naturaleza, los gatos son depredadores oportunistas que pueden coordinar sus cacerías con el momento de máxima actividad de la presa más fácil de conseguir. En consecuencia, los gatos también pueden cambiar sus horarios para adaptarse a sus dueños, a veces durmiendo todo el día si la casa está vacía, o durmiendo la mayor parte de la noche junto con los miembros humanos de la casa. Dicho esto, como los patrones de sueño de los gatos son diferentes y cada sueño es de menor duración que el de un humano, es probable que se despierten y tengan periodos de actividad mientras los dueños están fuera o durmiendo.
La actividad diaria de los gatos cambia según las estaciones. Por ejemplo, su ingesta de alimentos alcanza el máximo en otoño y el mínimo en primavera, y su peso corporal es mayor en verano y menor a mediados de invierno. En la naturaleza, los gatos suelen estar despiertos durante un par de horas seguidas, a menudo regresando a los lugares de caza que han tenido éxito y buscando más comida. La cantidad de tiempo que los gatos dedican a la caza varía en función de muchos factores, como si una gata tiene o no gatitos esperando su regreso, lo que lleva a los investigadores de Cambridge a teorizar que los gatos no sólo cazan para alimentarse y que a veces dedican un tiempo adicional a rastrear presas por otros motivos, como el entretenimiento.
En el caso de los gatos domésticos, es importante que los propietarios reproduzcan la actividad natural del gato al aire libre, proporcionándole juguetes interactivos y tiempo de juego todos los días durante media hora aproximadamente, al menos una vez, y más a menudo en el caso de los gatos especialmente activos. Esto es especialmente cierto para los gatos que no tienen acceso al exterior. Los gatos domésticos a menudo cazan presas y juegan en el exterior, incluso poco después de una comida completa.
¿Cuánto sueño es demasiado?
Es normal que los gatos duerman mucho, sobre todo cuando son muy mayores o muy jóvenes. La clave para identificar condiciones médicas que puedan requerir una atención especial es notar los cambios en sus horarios de sueño.
Muchos gatos senior y geriátricos experimentan un declive de la función cognitiva a medida que envejecen y pueden mostrar signos de inquietud por el sueño como resultado. Los gatos con virus de la inmunodeficiencia felina (VIF) pasan más tiempo despiertos y suelen tener períodos de sueño más cortos que los gatos sanos. Los cambios en el horario y la duración del sueño de tu gato podrían ser un indicio de enfermedad y requerir una visita al veterinario.
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