Puede que los gatos no sean el mejor amigo del hombre, pero parece que Internet no se ha enterado.
«Gatos» es uno de los términos más buscados en Internet, y los vídeos de YouTube protagonizados por felinos suman más de 26.000 millones de visitas, lo que los convierte en la categoría más popular del sitio.
Sin embargo, en YouTube, así como en sitios como Reddit, Buzzfeed e Instagram, los perros son publicados y etiquetados con la misma frecuencia que los gatos. De hecho, YouTube recibe más búsquedas de perros que de gatos. Sin embargo, el contenido sobre gatos recibe casi cuatro veces más visitas virales que el contenido sobre perros, según Jack Shepherd, director editorial de Buzzfeed.
¿Qué hay detrás de este fenómeno?
Venimos de una larga historia de gente de gatos
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Nuestra fascinación por los felinos no es nueva. Las pinturas rupestres de gatos se remontan a hace 10.000 años, y los antiguos egipcios consideraban a los animales como sagrados, e incluso momificaban a algunos felinos al igual que a los humanos.
Sin embargo, con la llegada de Internet, de repente tuvimos una forma mucho más fácil de compartir contenidos sobre gatos.
«No se trata tanto de crear este interés por los gatos, sino de explotar este interés que ya existía», dijo Miles Orvell, historiador cultural, a Nueva República.
Incluso los lolcats -esas fotos humorísticas de gatos con leyendas mal escritas- se remontan a hace más de un siglo. En la década de 1870, el fotógrafo Harry Pointer tomó fotos de gatos que imitaban las actividades humanas y las tituló con ocurrencias.
El tema de cómo los gatos se convirtieron en las estrellas del mundo online es tan fascinante para el conservador Jason Eppink que creó una exposición entera sobre el tema en el Museo de la Imagen en Movimiento de Nueva York.
«Cómo los gatos se apoderaron de Internet» recorre la evolución de los gatitos, desde las salas de chat centradas en los gatos hasta los felinos famosos como Grumpy Cat y Lil Bub, pero según «Wired«, si otras culturas hubieran dominado la Web en sus inicios, esta exposición podría ser sobre otro animal completamente distinto.
«La monada varía de una cultura a otra», escribe Margaret Rhodes. «…en algunos países africanos, las cabras son la mascota más popular, por lo que encarnan la monada. Como Estados Unidos y Japón dominan la cultura de Internet, los gatos dominan Internet».
Y el argumento de la ternura tiene su razón de ser cuando se habla del dominio de los gatos en la Red.
El cerebro humano está programado para pensar que ciertos rasgos -ojos grandes, narices pequeñas, caras redondas- son adorables. Está en nuestra naturaleza encontrarlos adorables porque los bebés humanos necesitan que los adultos actúen como sus cuidadores. La ternura es necesaria para la supervivencia, y es un secreto que los perros también conocen.
Queremos resolver el misterio
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Pero la monada por sí sola no puede explicar por qué Internet está hecho de gatos. Quizá otra razón de nuestra obsesión por todo lo felino se deba a que, a día de hoy, los gatos siguen siendo criaturas misteriosas y salvajes.
A diferencia de los perros, que domesticamos y criamos para nuestras necesidades, los gatos básicamente se domesticaron a sí mismos.
Cuando empezamos a cultivar, se trasladaron para depredar a los roedores atraídos por los cultivos, y se quedaron para comer fácilmente. Incluso después de convivir con nosotros durante más de 9.000 años, los científicos han llegado a la conclusión de que los gatos domésticos sólo están «semidomesticados», y los gatos siguen estando mucho menos estudiados que los perros, lo que significa que gran parte de su comportamiento sigue siendo un misterio para nosotros.
Si alguna vez has pasado mucho tiempo cerca de un gato, habrás experimentado de primera mano que el afecto de un gato no se da gratuitamente. Hay que ganárselo, y este distanciamiento se basa en un principio de psicología social conocido como escasez, que básicamente sostiene que asignamos mayor valor a los objetos que son escasos o difíciles de obtener.
En otras palabras, cuando ese adorable gatito se hace el difícil de acariciar, quieres acariciarlo mucho más.
«Creo que es la propia actitud distante de los gatos la que hace que queramos captar sus pensamientos, o ponerlos delante de un teclado y ver qué pasa», dice Shepherd.
Pensamos en ellos como si fueran personas
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Como no podemos saber lo que piensan los gatos, les atribuimos emociones y actividades humanas.
Decimos que están malhumorados o sorprendidos, o que hablan o tocan el piano. De hecho, algunos de los felinos más famosos se ganan su estatus no porque sean esponjosos y bonitos, sino porque los antropomorfizamos.
«Los gatos tienen expresiones faciales y corporales muy expresivas, por lo que son un lienzo perfecto para las emociones humanas, lo que los hace increíbles para los subtítulos y la antropomorfización», dijo Ben Huh, director general de Cheezburger Network a The Huffington Post.
Según un estudio de la Universidad Estatal de Missouri, la gente incluso atribuye a los gatos los mismos rasgos de personalidad que los psicólogos utilizan para definir la personalidad humana: extraversión, neuroticismo, amabilidad y apertura.
Los neurocientíficos han descubierto que el antropomorfismo utiliza procesos cerebrales similares a los que se emplean para pensar en otras personas, por lo que cuando antropomorfizamos a los gatos, podríamos estar simplemente intentando comprenderlos.
«La yuxtaposición de significados sorprendentes sobre imágenes de gatos como los lolcats, nos permite realizar una actividad que los humanos llevan haciendo mucho tiempo: proyectar nuestros pensamientos sobre el misterioso rostro de los felinos», dijo a Mashable Sam Ford, director de estrategia digital de Peppercom.
Internet ama a los gatos porque la gente de los gatos habita en Internet
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Mientras que los dueños de perros pueden conocer a otros amantes de los perros en los paseos o en el parque canino local, hasta que llegó Internet, los dueños de gatos no tenían ese lugar para conectar con otros amantes de los felinos. Pero cuando se conectaron, no se limitaron a encontrar a unas cuantas personas afines, sino que descubrieron a millones de ellas.
Numerosos estudios han descubierto que las personas que se identifican como gente de gatos o gente de perros, poseen ciertas características.
Un estudio de la Universidad de Texas concluyó que las personas que prefieren a los gatos son más introvertidas, sensibles, inconformistas y creativas, y estos rasgos los comparten muchos usuarios de Internet.
«Los gatos tienen una independencia y una inventiva lúdica que atrae a los frikis solitarios que se pasan el tiempo escribiendo código informático», dice Jack Schofield, autor del blog Ask Jack Guardian. «Los gatos requieren relativamente poco mantenimiento y son básicamente animales nocturnos, por lo que encajan perfectamente en el estilo de vida de los frikis/codificadores/hackers de Internet».
Así que, por su propia naturaleza, las personas más inclinadas a crear y compartir contenidos en la Web suelen ser las mismas que probablemente se autoidentifican como personas con gatos. Y dado que los usuarios determinan el contenido que se publica en Internet -y lo que se convierte en viral cuando lo comparten con su red-, no es de extrañar que este contenido incluya con frecuencia a los felinos.