«La biodiversidad en su conjunto forma un escudo que protege a cada una de las especies que la componen, incluidos nosotros mismos» – E.O. Wilson, «La mitad de la Tierra»
La Tierra está repleta de vida, desde enormes ballenas azules y secuoyas hasta diminutas bacterias, arqueas y hongos. No sólo es el único planeta conocido que alberga algún tipo de vida, sino que tiene tantas especies en tantos lugares que aún no estamos seguros de cuántas hay.
Sin embargo, sabemos que la Tierra está perdiendo especies con una rapidez inusitada en estos momentos. Estamos asistiendo a un evento de extinción masiva, algo que ha sucedido al menos cinco veces antes en la Tierra, aunque nunca en la historia de la humanidad -y nunca con ayuda humana.
La extinción forma parte de la evolución, pero no así. Las especies están desapareciendo más rápidamente de lo que ningún ser humano ha visto jamás; la tasa de extinción de los animales vertebrados es ahora 114 veces superior a la tasa histórica de fondo. Los seres humanos lo están provocando de varias maneras, desde la caza furtiva hasta la contaminación, pero el factor número 1 es la pérdida de hábitat.
Esto está suscitando una profunda preocupación por la biodiversidad de la Tierra, que, como ha señalado el biólogo E.O. Wilson, es como un escudo ecológico para nosotros y otras especies. Según un informe histórico de la ONU publicado en mayo de 2019, la tasa de extinción actual no tiene precedentes en la historia de la humanidad y aumenta rápidamente, «con graves repercusiones en las personas de todo el mundo, ahora probables». Alrededor de un millón de especies animales y vegetales están ahora amenazadas de extinción, advierte el informe, muchas de ellas en cuestión de años o décadas.
«Los ecosistemas, las especies, las poblaciones silvestres, las variedades locales y las razas de plantas y animales domesticados se están reduciendo, deteriorando o desapareciendo. La red esencial e interconectada de la vida en la Tierra es cada vez más pequeña y está cada vez más deshilachada», afirma el copresidente del informe Josef Settele, entomólogo del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental de Alemania, en un declaración. «Esta pérdida es un resultado directo de la actividad humana y constituye una amenaza directa para el bienestar humano en todas las regiones del mundo».
Según otro estudio, la pérdida de biodiversidad ha superado el umbral de «seguridad» en la mayor parte del mundo, dejando muchos ecosistemas en peligro de colapso.
«Es la primera vez que cuantificamos con tanto detalle el efecto de la pérdida de hábitat en la biodiversidad mundial», dijo el autor principal e investigador del University College London, Tim Newbold, en un declaración, «y hemos descubierto que en la mayor parte del mundo la pérdida de biodiversidad ya no está dentro del límite de seguridad sugerido por los ecologistas».
Publicado en la revista Science, el estudio ha revelado que el 58% de la superficie terrestre -un área en la que vive el 71% de todos los seres humanos- ya ha perdido suficiente biodiversidad «como para cuestionar la capacidad de los ecosistemas de mantener a las sociedades humanas».
Eso sí que suena mal. Pero, ¿por qué es tan importante la biodiversidad? ¿No puede la tecnología mantener la civilización en funcionamiento, independientemente de lo que ocurra con la vida salvaje en los menguantes bosques, praderas o humedales? He aquí un análisis más detallado de por qué la biodiversidad es un gran problema, y por qué nos interesa preservar lo que queda.
Tabla de contenidos
1. La alimentación
Alrededor del 75% de nuestro suministro de alimentos procede de sólo 12 especies de plantas, y más del 90% de la producción ganadera mundial proviene de sólo 15 especies de mamíferos y aves. Sin embargo, eso es engañoso, porque esas 27 especies -junto con muchas otras que también proporcionan alimento a los humanos- no podrían existir sin la ayuda de cientos de miles de especies menos conocidas que trabajan entre bastidores.
Una amplia gama de especies silvestres hace posible la agricultura, como murciélagos, abejas, pájaros, libélulas, ranas, mariquitas, mantis, topos, nematodos, salamandras, arañas, sapos y avispas, entre otras muchas. De los 264 cultivos que se producen en la Unión Europea, más del 80% dependen de los insectos polinizadores, mientras que las abejas por sí solas aumentan los ingresos de las cosechas estadounidenses en más de 15.000 millones de dólares al año. En todo el mundo, los murciélagos ahorran a los cultivadores de maíz alrededor de 1.000 millones de dólares anuales al comerse plagas como las larvas del gusano del maíz.
La fauna no sólo protege y poliniza los alimentos; a menudo es también nuestra comida. Cientos de millones de personas dependen de las proteínas diarias de los peces capturados en la naturaleza, por ejemplo, incluidos muchos peces que dependen de la salud de los arrecifes de coral. Y aunque hoy en día sólo comemos unos pocos cultivos domesticados, a lo largo de la historia de la humanidad se han cultivado unas 7.000 especies de plantas como alimento, y sus parientes silvestres guardan un alijo de diversidad genética que puede resultar inestimable cuando la sequía o las enfermedades amenacen los monocultivos.
2. Salud
La biodiversidad está relacionada con la salud humana de varias maneras. Al tener una mezcla diversa de plantas, hongos y animales para comer, nos aseguramos una nutrición que amortigua nuestro cuerpo contra las enfermedades y otras dificultades. Una mayor biodiversidad también se ha relacionado con una menor incidencia de enfermedades, y los estudios han descubierto que las tasas de la enfermedad de Lyme, la malaria, las infecciones respiratorias agudas y la diarrea son menores en las zonas naturales protegidas.
Pero incluso cuando no podemos evitar enfermar, la biodiversidad sigue acudiendo al rescate.
Los descubrimientos médicos suelen comenzar con la investigación de la biología o la genética de plantas, animales, hongos y bacterias. Esta inspiración es especialmente frecuente en las selvas tropicales, focos de biodiversidad que contienen la mitad de todas las especies conocidas. El medicamento para el asma, la teofilina, procede de los árboles del cacao, por ejemplo, y cerca del 70% de las plantas con propiedades para combatir el cáncer sólo se dan en las selvas tropicales. Sin embargo, también se pueden encontrar conocimientos médicos en otros ecosistemas, como los bosques del este de Norteamérica, donde el cedro rojo oriental produce un compuesto que combate las bacterias resistentes a los antibióticos.
«Cada vez que se extingue una especie o se pierde la diversidad genética, nunca sabremos si la investigación nos habría proporcionado una nueva vacuna o un medicamento», señala la Federación Nacional de Vida Silvestre. Y como señala la iniciativa La Economía de los Ecosistemas y la Biodiversidad (TEEB) , «todos los ecosistemas son una fuente potencial de recursos medicinales».
3. Servicios del ecosistema
La alimentación y la medicina son sólo dos de los muchos «servicios de los ecosistemas» que los humanos pueden esperar de los hábitats biodiversos. He aquí otros ejemplos:
- Aire limpio: Desde los bosques antiguos hasta el fitoplancton de los océanos, el oxígeno que respiramos lo generan los miembros fotosintetizadores de los ecosistemas de todo el mundo. Las plantas también absorben una serie de contaminantes del aire, y secuestran el exceso de emisiones de dióxido de carbono que alimentan el cambio climático.
- Agua limpia: Los bosques ayudan al suelo a absorber más agua, lo que puede reducir las inundaciones, limitar la erosión, filtrar los contaminantes y rellenar los acuíferos. Los humedales también son excelentes para la «fitorremediación», es decir, para limpiar las sustancias químicas peligrosas del agua y el suelo. Las distintas especies aportan diferentes habilidades, así que cuantas más mejor.
- Suelo sano: El suelo bulle de forma natural con muchos artrópodos y microorganismos, que son fáciles de pasar por alto, pero proporcionan una amplia gama de beneficios. Proporcionan alimento a criaturas un poco más grandes, ayudan a que los nutrientes circulen por el suelo, aumentan la disponibilidad de nutrientes para las raíces y mejoran la salud de las plantas, entre otras cosas.
- Los artrópodos y los microorganismos son los que más se han beneficiado del suelo.
- Materias primas: Los ecosistemas biodiversos nos proporcionan una gran variedad de materias primas, como madera, biocombustibles y aceites vegetales que proceden tanto de especies silvestres como cultivadas. Los materiales procedentes de distintas plantas ofrecen propiedades diferentes, como madera más dura o más blanda, o aceites con distintos puntos de humo.
Se trata de una especie de planta que se encuentra en el medio ambiente.
A medida que la biodiversidad cae por debajo de los límites de seguridad, estos servicios están en peligro para un número creciente de personas. «Los responsables de la toma de decisiones se preocupan mucho por las recesiones económicas, pero una recesión ecológica podría tener consecuencias aún peores, y el daño a la biodiversidad que hemos sufrido significa que corremos el riesgo de que eso ocurra», dijo Andy Purvis, investigador del Imperial College de Londres y coautor del estudio de 2016. «Hasta que y a menos que podamos recuperar la biodiversidad, estamos jugando a la ruleta ecológica».
4. Resiliencia
Uno de los aspectos más importantes de la biodiversidad es que proporciona un seguro. Según la hipótesis del seguro: «La biodiversidad asegura a los ecosistemas contra el declive de su funcionamiento porque muchas especies proporcionan mayores garantías de que algunas mantendrán su funcionamiento aunque otras fallen»
Cuando un ecosistema tiene muchas especies diferentes, éstas pueden ocupar una serie de nichos ecológicos distintos, mientras que en un monocultivo todas compiten por el mismo nicho. La biodiversidad tiende a aumentar las tasas globales de fotosíntesis, y también amortigua la comunidad contra las enfermedades. Los virus de las plantas suelen especializarse en una determinada especie, género o familia de plantas, por lo que una cepa vírica puede aniquilar a todos los miembros de un monocultivo. En un ecosistema biodiverso, en cambio, no están todos los huevos en la misma cesta.
«La biodiversidad permite que los ecosistemas se adapten a perturbaciones como los incendios e inundaciones extremas», añade la NWF. «Si una especie de reptil se extingue, es probable que un bosque con otros 20 reptiles se adapte mejor que otro bosque con un solo reptil».
5. Ética, estética y asombro
Hay muchas razones prácticas para conservar la biodiversidad. Nos ahorra dinero y esfuerzo, protege nuestras vidas y medios de subsistencia, y garantiza que tengamos suficiente para comer. Sin embargo, también hay que tener en cuenta que la biodiversidad es más grande que cualquier especie, incluidos nosotros.
Al dejar la biodiversidad intacta, permitimos que los procesos evolutivos naturales continúen. Se trata de un beneficio a largo plazo que va más allá de la escala de las vidas humanas, pero eso no significa que no sea importante. La evolución permite que los organismos se adapten al cambio medioambiental, y ¿quiénes somos nosotros para interferir en ello? Puesto que es posible que los humanos prosperen sin destruir los ecosistemas -y las vidas- que nos rodean, ¿por qué destruirlos? Como especie capaz de arruinar los ecosistemas, tenemos la obligación moral de no estropearlo todo.
Y, por último, la belleza más básica de la biodiversidad es la propia belleza. Pasar tiempo en la naturaleza ofrece muchas ventajas a las personas, como más creatividad, mejor memoria y una curación más rápida. Sentir asombro ante la vista de la naturaleza puede incluso reducir las proteínas proinflamatorias del cuerpo. Pero no necesitamos que la ciencia nos lo diga. Basta con dar un paso en un bosque antiguo, o con remar en un antiguo estuario, para que quede claro que no sólo tenemos suerte de estar vivos, sino que el mundo que nos rodea también la tiene.