Los investigadores se quedaron asombrados cuando, en otoño de 2007, descubrieron que el manto de hielo del Océano Ártico, que dura todo el año, había perdido un 20% de su masa en sólo dos años. Esto supuso un nuevo mínimo histórico desde que las imágenes por satélite comenzaron a documentar el terreno en 1978. Si no se toman medidas para evitar el cambio climático, algunos científicos creen que todo el hielo del Ártico podría desaparecer en 2030.
Esta enorme reducción ha permitido que se abra una vía de navegación sin hielo a través del legendario Paso del Noroeste a lo largo del norte de Canadá, Alaska y Groenlandia. La industria naviera, que ahora tiene un fácil acceso al norte entre los océanos Atlántico y Pacífico, puede alegrarse de este desarrollo «natural». Sin embargo, se produce en un momento en que los científicos se preocupan por el impacto de la subida del nivel del mar en todo el mundo. El actual aumento del nivel del mar es consecuencia del deshielo del Ártico, hasta cierto punto, pero la culpa se centra más en el deshielo de los casquetes polares y en la expansión térmica del agua a medida que se calienta.
Amenaza del mar
Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, formado por destacados científicos del clima, el nivel del mar ha subido unos 3,1 milímetros al año desde 1993. Eso supone siete centímetros y medio entre 1901 y 2010. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente calcula que alrededor del 80% de la población vive a menos de 62 millas de la costa, y que aproximadamente el 40% vive a menos de 37 millas de la línea costera.
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) informa de que las naciones insulares de baja altitud, especialmente en las regiones ecuatoriales, han sido las más afectadas por este fenómeno. Algunas están amenazadas con la desaparición total. La subida del mar ya se ha tragado dos islas deshabitadas en el Pacífico Central. En Samoa, miles de residentes se han trasladado a terrenos más altos a medida que las costas han retrocedido hasta 160 pies. Y los isleños de Tuvalu están luchando por encontrar nuevos hogares, ya que la intrusión de agua salada ha hecho que sus aguas subterráneas sean impotables, mientras que los huracanes y las marejadas oceánicas, cada vez más fuertes, han devastado las estructuras de la costa.
El Fondo Mundial para la Naturaleza afirma que el aumento del nivel del mar en todas las regiones tropicales y subtropicales del mundo ha inundado los ecosistemas costeros, diezmando las poblaciones locales de plantas y fauna. En Bangladesh y Tailandia, los manglares costeros -importantes amortiguadores contra las tormentas y las mareas- están dando paso al agua del océano.
Empeorará antes de mejorar
Desgraciadamente, aunque frenemos hoy las emisiones del calentamiento global, es probable que estos problemas empeoren antes de mejorar. Según el geofísico marino Robin Bell, del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia, el nivel del mar aumenta aproximadamente 1/16 de pulgada por cada 150 millas cúbicas de hielo que se derrite en uno de los polos.
«Puede que no parezca mucho, pero ten en cuenta el volumen de hielo que ahora está encerrado en las tres mayores capas de hielo del planeta», escribe en un número reciente de Scientific American. «Si la capa de hielo de la Antártida Occidental desapareciera, el nivel del mar subiría casi 19 pies; el hielo de la capa de Groenlandia podría añadir 24 pies a eso; y la capa de hielo de la Antártida Oriental podría añadir otros 170 pies al nivel de los océanos del mundo: más de 213 pies en total». Bell subraya la gravedad de la situación señalando que la Estatua de la Libertad, de 150 pies de altura, podría quedar completamente sumergida en cuestión de décadas.
Este escenario de la muerte es poco probable, pero en 2016 se publicó un importante estudio que evoca la posibilidad muy real de que gran parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental se derrumbe, elevando el nivel del mar en 1 metro para el año 2100. Mientras tanto, muchas ciudades costeras ya están lidiando con inundaciones costeras cada vez más frecuentes y se apresuran a completar costosas soluciones de ingeniería que pueden o no ser suficientes para mantener las aguas crecientes fuera.