Todos conocemos el olor, ese aroma fresco y terroso que llena el aire durante esos primeros minutos de lluvia. Ese olor es uno de los rasgos más fascinantes y desconcertantes de la lluvia. Pero, ¿qué lo provoca? Al fin y al cabo, la lluvia es sólo agua inodora, ¿no?
Afortunadamente, los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts realizaron cientos de experimentos y descubrieron por qué creen que la lluvia produce ese encantador perfume. Utilizando cámaras de alta velocidad para observar las gotas de lluvia cuando chocan contra diversas superficies porosas, descubrieron que las pequeñas burbujas de aire quedan atrapadas bajo las gotas en el momento del impacto, suben a la superficie y luego escapan al aire circundante. Es en el aire liberado donde se encuentra la raíz del aroma llamado petricor, el olor que asociamos a la lluvia.
Sin embargo, esas gotas de lluvia difunden algo más que un olor. En un estudio posterior del MIT, los científicos descubrieron que, en las condiciones adecuadas, esas gotas de lluvia también pueden propagar bacterias. De nuevo, utilizando cámaras de alta resolución, observaron cómo la lluvia caía sobre un suelo seco y cargado de bacterias. Según el comunicado de prensa:
Al caer a velocidades que imitan las de una lluvia ligera, a temperaturas similares a las de las regiones tropicales, las gotas liberaron un rocío de niebla, o aerosoles. Cada aerosol transportaba hasta varios miles de bacterias del suelo. Los investigadores comprobaron que las bacterias seguían vivas durante más de una hora.
Piensa en las gotas de lluvia como pequeñas bolsas de aire y lluvia que actúan como un servicio de entrega para que las bacterias y los microbios sean transportados por el aire. Si el viento recoge las partículas, éstas pueden viajar aún más lejos antes de asentarse de nuevo en el suelo y hacer crecer una nueva colonia, dice Cullen Buie, profesor asociado y titular de la Cátedra de Desarrollo Profesional Esther y Harold E. Edergton del Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT.
«Imagina que tienes una planta infectada por un patógeno en una zona determinada, y que ese patógeno se extiende al suelo local», dice Buie. «Ahora hemos descubierto que la lluvia podría dispersarlo aún más. Las gotas creadas por el hombre a partir de los sistemas de aspersión también podrían provocar este tipo de dispersión. Así que este [estudio] tiene implicaciones sobre cómo se puede contener un patógeno»
No toda la lluvia es igual
Cullen R. Buie, profesor adjunto de ingeniería mecánica en el MIT, dijo sobre los hallazgos: «La lluvia ocurre todos los días: está lloviendo ahora, en algún lugar del mundo. Es un fenómeno muy común, y nos intrigó que nadie hubiera observado antes este mecanismo».
En el estudio anterior del MIT, se probaron gotas individuales de lluvia sobre 28 superficies, algunas artificiales y otras naturales, simulando varios tipos de precipitaciones. El agua liberada desde distancias más cortas imitaba una lluvia más ligera y el agua liberada desde más arriba actuaba como un aguacero más intenso.
No todos los tipos de lluvia son iguales cuando se trata de lanzar aerosoles al aire. El MIT descubrió que las lluvias ligeras y moderadas eran las más adecuadas para la tarea, y que, cuanto más fuerte fuera la lluvia en el suelo, menos probable sería que el aire subiera a la superficie de las gotas.
Para ver esas pequeñas burbujas de aire que contienen el olor, así como las bacterias, los productos químicos y los microbios, mira el breve vídeo del MIT que aparece a continuación y que ralentiza el proceso con esas impresionantes cámaras de alta velocidad.