Puede que el árbol de manchineel esté en peligro de extinción, pero también lo está cualquiera que se meta con él. Esto se debe a que esta rara planta tropical, que ofrece un fruto engañosamente dulce, es uno de los árboles más venenosos de la Tierra.
Las manzanillas tienen mala fama en sus hábitats nativos, los suelos arenosos y los manglares del sur de Florida, el Caribe, Centroamérica y el norte de Sudamérica. Muchas están etiquetadas con carteles de advertencia como el de la foto de abajo. Pero aparte de envenenar a algún que otro conquistador, turista o personaje literario, la manchinilla es relativamente desconocida si se tiene en cuenta que ostenta el récord mundial de árbol más peligroso.
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¿Qué parte es la más tóxica?
Los frutos son la amenaza más obvia, lo que le valió a la manchineel el nombre de manzanita de la muerte, de los conquistadores españoles. Al parecerse a una pequeña manzana verde de unos 2,5 cm de ancho, sus frutos de olor dulce pueden causar horas de agonía -y potencialmente la muerte- con un solo mordisco.
«Me precipité a dar un mordisco a esta fruta y la encontré agradablemente dulce», escribió la radióloga Nicola Strickland en un artículo del British Medical Journal del año 2000 sobre la ingesta de manchineel con un amigo. «Momentos después notamos una extraña sensación de pimienta en la boca, que progresó gradualmente hasta convertirse en una sensación de ardor y desgarro, y de opresión en la garganta. Los síntomas empeoraron en un par de horas hasta que apenas pudimos tragar alimentos sólidos debido al dolor insoportable y a la sensación de un enorme bulto faríngeo que nos obstruía.»
Pero las manzanas venenosas son sólo el principio. Todas las partes de la manchinilla son tóxicas, y según el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de Florida (IFAS), «la interacción e ingestión de cualquier parte de este árbol puede ser letal». Eso incluye la corteza, las hojas y la savia lechosa, una gota de la cual puede chamuscar la piel de los bañistas que buscan la sombra. Incluso sin tocar el árbol en sí, las personas (y la pintura de los coches) se han quemado con la espesa y cáustica savia cuando la lluvia la arrastra de las ramas que hay por encima.
Diversos dolores y efectos
El árbol contiene un cóctel de toxinas, entre las que se encuentran la hippomanina A y B, así como otras aún no identificadas. Algunas actúan instantáneamente, según «Plantas y animales venenosos de Florida y el Caribe«, de David Nellis, mientras que otras se toman su tiempo. Los síntomas derivados del contacto con la savia van desde una erupción cutánea y dolor de cabeza hasta una dermatitis aguda, graves problemas respiratorios y «ceguera dolorosa temporal», escribe Nellis. Tampoco se aconseja quemar o cortar la madera, ya que su humo y serrín queman la piel, los ojos y los pulmones.
Comer la fruta suele provocar dolor abdominal, vómitos, hemorragias y daños en el tracto digestivo, añade Nellis. En general se considera que la muerte es un riesgo, pero los datos de mortalidad por ingerir la fruta del manchineel -conocida informalmente como «manzana de playa»- son escasos. Y aparte del peligro a corto plazo, algunos compuestos de la manchineel pueden ser cocarcinógenos, favoreciendo el crecimiento de tumores benignos y malignos.
La víctima más famosa de la manchinilla es probablemente el conquistador Juan Ponce de León, que dirigió la primera expedición europea a Florida en 1513. Volvió para colonizar la península ocho años más tarde, pero su invasión se encontró con la resistencia de los combatientes calusas. Algunos nativos del Caribe utilizaban la savia de manchineel para fabricar flechas envenenadas, y se dice que una de estas flechas con punta de savia alcanzó el muslo de Ponce de León durante la batalla de 1521. Huyó con sus tropas a Cuba, donde murió de sus heridas.
Usos prácticos del manchineel
El manchineel también tiene usos pacíficos. Normalmente es un arbusto pesado, que puede crecer hasta 15 metros de altura, y produce una madera tóxica que ha tentado durante mucho tiempo a los carpinteros caribeños. Y a pesar del peligro, la gente ha utilizado la manchineel para hacer muebles durante siglos, cortando cuidadosamente la madera y secándola al sol para neutralizar su savia venenosa. Los nativos incluso utilizaban la manchinilla como medicina: Se dice que una goma hecha con la corteza puede tratar los edemas, mientras que los frutos secos se han utilizado como diuréticos.
Aunque la savia de la manchinilla es venenosa para las aves y muchos otros animales, hay algunas criaturas a las que no parece molestar. El garrobo o iguana rayada de América Central y del Sur, por ejemplo, es conocido por comer la fruta del manchineel y a veces incluso vive entre las ramas del árbol, según el IFAS.
Las toxinas de las plantas suelen evolucionar para defenderse, pero no está claro por qué el manchineel llegó a tales extremos. La vida costera podría haberlo permitido, ya que sus semillas pueden viajar por mar -a veces a través del Golfo de México- en lugar de depender de los animales. Sea como fuere, la toxicidad se convirtió en un lastre para la manchinilla en Florida, donde los esfuerzos de erradicación y la pérdida de hábitat la llevaron a la lista de especies en peligro de extinción.
Sin embargo, aunque es menos famosa que las plantas tóxicas como la hiedra venenosa o la cicuta, la manchinilla tiene al menos una relativa notoriedad entre las plantas en peligro de extinción, la mayoría de las cuales son desconocidas para el público. Y el respeto local por sus riesgos, así como por sus beneficios, puede darle una ventaja sobre las plantas en peligro de extinción con menos poder y potencia de fuego.
La gente tiende a dejar en paz al manchineel, tanto por razones obvias como porque incluso este árbol obsesionado con el veneno proporciona servicios al ecosistema. Es un cortavientos natural y combate la erosión de las playas, por ejemplo, un servicio útil ante el aumento del nivel del mar y las mayores tormentas atlánticas. Y dado que las biotoxinas pueden inspirar avances científicos beneficiosos, como pesticidas más seguros a partir del veneno de escorpión o medicamentos para el dolor a partir de caracoles de cono, probablemente merezca la pena mantener el manchineel cerca, a una distancia segura.
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