Las tierras altas no son fáciles de amar. No crean vistas impresionantes como las montañas o los océanos, y no son el hogar de magníficos animales salvajes como las llanuras y las selvas tropicales. Pero al igual que no puedes llamarte amante de los animales si las únicas criaturas que te gustan son las bonitas y las de peluche, no puedes decir que eres ecologista si sólo te interesa conservar los paisajes majestuosos.
Las turberas son «humedales en los que las plantas muertas se acumulan para formar gruesas capas anegadas», según la Yorkshire Wildlife Trust. Las capas son tan gruesas que el oxígeno no penetra en ellas, y los restos de plantas y musgo se acumulan con el tiempo para formar la turba. Es un proceso lento, que tarda entre 7.000 y 10.000 años en formar unos 9 metros de turba.
Como resultado, las turberas son lugares sucios y húmedos. Pero también son cada vez más un objetivo de los esfuerzos de conservación. ¿Por qué? Porque las turberas han almacenado carbono durante siglos, y en la actualidad contienen alrededor del 30% del carbono del suelo del mundo, según el Experimento de Turberas de Alaska de la Universidad de Guelph, en Ontario. También sirven como fuente de metano, que es un potente gas de efecto invernadero.
Pero las turberas también son muy beneficiosas para el ecosistema: reducen el riesgo de incendios, protegen la biodiversidad, mitigan el cambio climático y regulan el riesgo de inundaciones, según la Universidad de Leicester en Inglaterra.
Así que, a medida que se ha ido hablando del cambio climático, también se ha prestado atención a las turberas.
Un esfuerzo internacional
Las turberas se encuentran en 175 países de todo el mundo, y en Indonesia hay más que en ningún otro país, según la Universidad de Leicester. Las turberas cubren el 3 por ciento de la superficie terrestre del mundo, y las mayores concentraciones se encuentran en el norte de Europa, Norteamérica y el sudeste asiático.
A principios de 2017, se encontró en el Congo la mayor turbera del mundo, del tamaño del estado de Nueva York. La turbera recién descubierta puso de manifiesto que muchos países pueden no darse cuenta de que tienen turberas, o pueden tener más de las que creen. Un estudio publicado en mayo de 2017 estimó que las turberas pueden cubrir tres veces más tierra de lo que pensábamos.
En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático celebrada en Marruecos en 2016, los líderes mundiales anunciaron una Iniciativa%20Mundial%20sobre%20las%20Turberas,%20que%20″pretende reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero y salvar miles de vidas protegiendo las turberas, la mayor reserva de carbono orgánico terrestre del mundo»
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Si las temperaturas globales siguen aumentando, podría producirse el deshielo del permafrost, según la ONU, lo que haría que las turberas del Ártico dejaran de ser «sumideros de carbono para convertirse en fuentes, lo que supondría una enorme cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero».
Erik Solheim, director de Medio Ambiente de la ONU, afirma que es «fundamental que no alcancemos el punto de inflexión en el que las turberas dejen de absorber carbono y empiecen a arrojarlo a la atmósfera, destruyendo cualquier esperanza que tengamos de controlar el cambio climático».
Otros esfuerzos para proteger las turberas se están llevando a cabo en Estonia, país del norte de Europa, que está plantando turberas en un esfuerzo por reducir las emisiones de carbono, y en EE.UU., donde un centro de investigación con sede en Minnesota se está asociando con el Departamento de Energía de EE.UU. y el Laboratorio Nacional de Oak Ridge para estudiar cómo responden las turberas al calentamiento del clima.
Amenazas para las turberas
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) afirma que las turberas están amenazadas por la conversión, que es cuando se drenan los humedales para hacerlos más adecuados para la producción agrícola.
En algunas partes del mundo, la turba se excava y se utiliza como combustible. Sin embargo, su combustibilidad puede ser peligrosa. En 2015, un devastador incendio forestal en Indonesia ardió a través de turberas drenadas; si no se hubieran convertido, la zona acuática habría frenado o detenido el fuego. Además, el incendio forestal se produjo durante una época de sequía, por lo que no llovió para apagar el fuego.
Como resultado, según la ONU, el incendio alimentado por la turba puede haber matado indirectamente a hasta 100.000 personas por la «neblina tóxica», además de causar 16.100 millones de dólares en daños económicos. Asimismo, el incendio emitió más dióxido de carbono que todo EE.UU. Después, Indonesia creó una agencia de restauración de turberas para revertir el daño causado a los humedales.
Una situación similar ocurrió en Rusia en 2010, cuando los incendios forestales quemaron durante meses las turberas drenadas.
Ambos casos demuestran por qué las turberas se han abierto paso a codazos en los debates sobre la preservación del medio ambiente por el calentamiento global. Si somos capaces de ver más allá de sus capas de descomposición vegetal para ver el poder de lo que hay debajo, estos valiosos humedales seguirán beneficiando a nuestro planeta en los años venideros.