Lleno de productos químicos sintéticos tóxicos derivados del petróleo y del carbón, la «fragancia» es un término que engloba cualquier ingrediente secreto que los fabricantes quieran añadir.
La fragancia se llama «el nuevo humo de segunda mano». Al igual que los cigarrillos, la fragancia es perjudicial para la salud de los usuarios y de los transeúntes, y su efecto tóxico persiste durante horas después del uso inicial. Por desgracia, el nivel de concienciación pública sobre los peligros de la fragancia aún no ha alcanzado el del tabaquismo, ni se han convertido en norma los lugares de trabajo y los espacios públicos sin fragancia. La respuesta a la fragancia va varias décadas por detrás de la de los cigarrillos, pero eso cambiará rápidamente cuando más gente se dé cuenta de lo peligrosa que es la fragancia para la salud humana.
La fragancia, también llamada parfum, es un ingrediente clave de los perfumes y las colonias. Se pone en una amplia gama de productos, desde detergentes, jabones y limpiadores hasta pañales, velas, medicamentos, cosméticos y protectores solares. Mientras que algunas fragancias se añaden para dar un aroma agradable, otras se utilizan para enmascarar los fuertes olores químicos de los otros ingredientes, por lo que incluso un producto «no perfumado» contiene fragancia para crear ese no aroma.
El nuevo humo de segunda mano
Según un estudio de 2009 titulado «La fragancia en el lugar de trabajo es el nuevo humo de segunda mano«, realizado por los investigadores de la Universidad de Maryland Christy De Vader y Paxson Barker, el problema de la fragancia no es su olor, sino las sustancias químicas sintéticas derivadas del petróleo y el alquitrán:
«En los últimos cincuenta años, entre el 80 y el 90 por ciento de los ingredientes de las fragancias se han sintetizado a partir del petróleo y algunas de las sustancias químicas nocivas que se encuentran habitualmente en los productos perfumados son la acetona, el fenol, el tolueno, el acetato de bencilo y el limoneno».
Sólo se ha comprobado la toxicidad de 800 de las aproximadamente 4.000 sustancias químicas utilizadas como fragancias, ya sea solas o en combinación con otras. Estas sustancias químicas son tan malas que «la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. ha agrupado las fragancias con los insecticidas, los metales pesados y los disolventes como categorías de sustancias químicas a las que se debe dar alta prioridad en las pruebas de neurotoxicidad» (Hay plomo en tu barra de labios, Gill Deacon).
Todas estas toxinas provocan daños en el sistema nervioso central. Las reacciones físicas a las fragancias se clasifican como (1) Respiratorias – asma alérgica y no alérgica, síndrome de disfunción reactiva de las vías respiratorias, (2) Neurológicas – migrañas, náuseas, mareos, confusión mental, (3) Cutáneas – irritación, sensibilización, y (4) Oculares – lagrimeo, inflamación.
El 30% de las reacciones alérgicas son causadas por fragancias
Las personas que utilizan productos que contienen fragancias sintéticas crean una burbuja de toxinas que siguen emitiendo durante horas después de su uso inicial, afectando a todos los que están cerca. El sitio web de David Suzuki cita un estudio sobre asmáticos que descubrió que la exposición a perfumes y colonias desencadenaba reacciones en tres de cada cuatro personas con asma. También hay pruebas de que la exposición a las fragancias puede contribuir al desarrollo del asma en los niños.
A pesar de que la FDA estadounidense reconoce que las fragancias son responsables del 30% de todas las reacciones alérgicas (Deacon), los fabricantes de productos con fragancia siguen estando protegidos por la disposición de «secreto comercial» establecida por la FDA para la industria de la perfumería hace muchos años. Esto significa que los fabricantes pueden añadir casi cualquier cosa bajo ese epígrafe y los consumidores nunca sabrán lo que contiene. La normativa es más estricta en la UE, donde el uso de muchos ingredientes de fragancia está limitado y los fabricantes están obligados a declarar si contiene alguno de los 26 alérgenos que se utilizan habitualmente como fragancia.
Crear más lugares de trabajo, escuelas y espacios públicos sin fragancias contribuiría en gran medida a mejorar la salud de las personas. También ahorraría dinero, teniendo en cuenta que en 2004 sólo las migrañas costaron a los empresarios estadounidenses 24.000 millones de dólares en costes sanitarios directos e indirectos (De Vader y Barker). Sin embargo, requiere un cambio mental importante, ya que muchas personas están apegadas a sus olores personales o no quieren renunciar a los productos convencionales por otros alternativos, quizá menos eficaces.