Si eres padre, la idea de añadir el cuidado y la alimentación de un animal a tus responsabilidades puede parecerte demasiado trabajo. Pero tener un perro, un gato, un conejo, un hámster u otro animal como parte de la familia beneficia a los niños de forma real. Los estudios han demostrado que los niños que tienen mascotas obtienen mejores resultados, especialmente en el área de la Inteligencia Emocional (IE), que se ha relacionado con el éxito académico temprano, incluso más que la medida tradicional de la inteligencia, el CI.
Una noticia aún mejor es que, a diferencia del CI, que la mayoría de los expertos consideran inalterable (realmente no puedes cambiar tu CI estudiando), la Inteligencia Emocional puede mejorar con el tiempo y con la práctica. Los amigos animales pueden ayudar a los niños a hacerlo cultivando las mismas habilidades que conducen a una mejor Inteligencia Emocional. (Y los perritos y los gatitos ni siquiera lo intentan; les sale de forma natural.)
Las siguientes habilidades de Inteligencia Emocional son desarrolladas por los niños con mascotas:
1. Compasión: Los investigadores Nienke Endenburg y Ben Baarda hicieron un repaso de la literatura científica en El libro de Waltham sobre la interacción entre humanos y animales. «Si hay animales de compañía en la casa, los padres y los hijos suelen compartir el cuidado de la mascota, lo que sugiere que los jóvenes aprenden a una edad temprana a cuidar y alimentar a un animal dependiente», escribieron. Incluso los niños muy pequeños pueden contribuir al cuidado y la alimentación de una mascota: un niño de 3 años puede coger un cuenco de comida y ponerlo en el suelo para un gato, y a la misma edad se le puede enseñar a acariciar a un animal con amabilidad, quizá utilizando el dorso de la mano para no agarrarlo. Supervisar a los niños durante las primeras interacciones es un momento de enseñanza. Más adelante, una vez que hayan aprendido las cuerdas, su memoria y su comprensión de una vida fuera de ellos mismos se verán estimuladas cada vez que interactúen con los animales. Los niños mayores pueden encargarse de pasear a un perro o jugar con él en el patio, limpiar la caja de arena de un gato o llevar los restos de la cena a un conejo o un hámster. Un estudio sobre niños de 3 a 6 años descubrió que los niños con mascotas tenían más empatía hacia otros animales y seres humanos, mientras que otro estudio descubrió que incluso tener un animal en el aula hacía más compasivos a los alumnos de cuarto curso.
2. Autoestima: Cuidar de los animales de compañía también refuerza la autoestima, ya que la asignación de tareas (como llenar el cuenco de agua del perro) da al niño una sensación de logro y le ayuda a sentirse independiente y competente. Las mascotas pueden ser especialmente buenas para los niños que tienen una autoestima muy baja: «[Un investigador] descubrió que las puntuaciones de autoestima de los niños aumentaron significativamente durante un periodo de nueve meses de tener mascotas en su aula escolar. En particular, fueron los niños con puntuaciones de autoestima originalmente bajas los que mostraron las mayores mejoras», escriben Endenburg y Baarda.
3. Desarrollo cognitivo: Los niños con mascotas juegan con ellas, les hablan e incluso les leen, y los datos respaldan la idea de que esta comunicación adicional de bajo estrés beneficia el desarrollo verbal de los más pequeños. «La tenencia de mascotas podría facilitar la adquisición del lenguaje y mejorar las habilidades verbales de los niños. Esto ocurriría como resultado de que la mascota funciona tanto como un receptor paciente de los balbuceos del niño pequeño como un estímulo verbal atractivo, provocando la comunicación del niño en forma de elogios, órdenes, estímulos y castigos».
4. Reducción del estrés: En las encuestas realizadas a niños a los que se les pregunta a quién acudirían con un problema, los niños mencionan regularmente a las mascotas, lo que indica que para muchos los animales pueden proporcionar apoyo emocional y una forma adicional de mitigar las emociones negativas cuando se sienten estresados. «El apoyo «social» que dan las mascotas tiene algunas ventajas en comparación con el apoyo social que dan los humanos. Las mascotas pueden hacer que las personas se sientan aceptadas incondicionalmente, mientras que los compañeros humanos las juzgarán y podrán criticar», escriben Endenburg y Baarda. Los animales escuchan muy bien y no juzgan: si un niño sale mal en un examen o enfada a sus padres, un animal le proporcionará igualmente un apoyo cariñoso.
5. Comprender el ciclo de la vida: Hablar del nacimiento y la muerte con los niños puede ser difícil para los padres. Aprender sobre ellos a través de la vida de los animales puede ser una forma más fácil para ambas partes de conocer estos aspectos básicos de la vida. Aunque experimentar la muerte de una mascota puede ser difícil y doloroso, también puede ser una importante experiencia de aprendizaje. «… la forma en que sus padres y otras personas cercanas afronten la situación influirá en la forma en que los niños afronten la muerte en general a lo largo de su vida. Es importante que los padres hablen abiertamente de sus sentimientos de tristeza y que compartan los sentimientos asociados con el niño. Los padres tienen que demostrar que está bien tener esos sentimientos. Aprender a sobrellevar los sentimientos de tristeza, por ejemplo cuando se muere una mascota o se le aplica la eutanasia, es importante y los padres tienen que ayudar a sus hijos con ello», escriben Endenburg y Baarda.
Además, experimentar o hablar de la otra cara de la muerte -el nacimiento- puede ser una forma sencilla y adecuada a la edad de iniciar la conversación sobre el sexo.
Claro que todos los beneficios positivos anteriores dependen de la estructura de la familia, del número de hermanos u otros adultos no paternos que haya alrededor y, por supuesto, de las propias tendencias genéticas del niño, pero los hijos únicos y los que tienen pocos hermanos (o los más pequeños de un grupo) suelen orientarse más hacia las mascotas.
Si alguno de los conceptos anteriores les resulta familiar a los lectores adultos, es porque algunos de los mismos beneficios son relevantes también para los adultos, incluyendo el apoyo social y la reducción del estrés.