La población mundial de osos polares es actualmente de unos 26.000 ejemplares, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Se trata de una estimación aproximada, pero los científicos han determinado con un 95% de certeza que en la actualidad existen entre 22.000 y 31.000 osos polares en la Tierra.
Estos osos polares se dividen en 19 subpoblaciones en todo el Ártico, aunque no de forma muy uniforme. Algunas poblaciones de osos polares cuentan con menos de 200 ejemplares, mientras que otras están formadas por más de 2.000.
Los osos polares viven en zonas que están bajo la jurisdicción de cinco países: Canadá (Labrador, Manitoba, Terranova, Territorios del Noroeste, Nunavut, Ontario, Québec, Yukón); Dinamarca (Groenlandia); Noruega (Svalbard, Jan Mayen); Rusia (Yakutiya, Krasnoyarsk, Siberia Occidental, Rusia del Norte de Europa); y EE.UU. (Alaska).
Aquí están las 19 subpoblaciones de osos polares, junto con una estimación del tamaño y la tendencia de las que tienen datos suficientes.
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¿Están los osos polares en peligro de extinción?
Los osos polares se enfrentan a amenazas potencialmente existenciales, al menos en algunos lugares. Sin embargo, al mismo tiempo, algunas poblaciones se han recuperado en las últimas décadas de la caza excesiva del siglo pasado, lo que lleva a algunas personas a argumentar que los osos polares están en realidad prosperando en toda su área de distribución. El difunto senador estadounidense Ted Stevens de Alaska, por ejemplo, dijo en 2008 «ahora hay tres veces más osos polares en el Ártico que en la década de 1970», una afirmación que ha resurgido periódicamente desde entonces.
Los osos polares están clasificados como «Vulnerables» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, designación que recibieron por primera vez en 1982. Están protegidos por el Acuerdo sobre la Conservación de los Osos Polares, un tratado multilateral firmado en 1973 por las cinco naciones de osos polares mencionadas anteriormente. Prohíbe la caza no regulada de osos polares, así como el uso de aviones o vehículos motorizados de gran tamaño para cazarlos, y obliga a los estados miembros a tomar las medidas adecuadas para preservar los ecosistemas que sustentan a los osos polares.
Las leyes que protegen a los osos polares
Los países con poblaciones de osos polares también han aprobado leyes que promueven diversas protecciones para los osos. En EE.UU., por ejemplo, los osos polares están protegidos en parte por la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos de 1972 -que prohíbe la «captura» de osos polares y otros mamíferos marinos sin la aprobación federal-, pero también por la Ley de Especies en Peligro, ya que fueron incluidos en la lista de especies «Amenazadas» en 2008.
Sin embargo, si la población de osos polares ha crecido realmente tanto desde los años 70, ¿por qué hay tanta preocupación por la especie? ¿Por qué seguir clasificándolos como vulnerables o amenazados en la actualidad? Por un lado, a pesar del alentador repunte de algunas poblaciones, hay pocas pruebas que sugieran que los osos polares están prosperando en general.
Eso se debe en parte a que no disponemos de suficientes datos a largo plazo sobre los osos polares en general, especialmente en determinadas zonas. Es cierto que algunas poblaciones han crecido desde que recibieron una mayor protección legal, y varias parecen tranquilizadoramente estables. Pero aunque los científicos estén en lo cierto al afirmar que hoy existen unos 26.000 osos polares salvajes, no tenemos muchos puntos de referencia históricos que nos ayuden a ponerlo en perspectiva. Los que dudan de su situación actual suelen afirmar que sólo quedaban 5.000 osos polares en la década de 1960, pero, como ha informado el periodista medioambiental Peter Dykstra , hay pocas pruebas científicas de esa cifra, que un experto calificó de «casi ciertamente demasiado baja».
Al menos cuatro poblaciones de osos polares están probablemente en declive, según el Grupo de Especialistas en Osos Polares (PBSG) de la UICN, pero tenemos muy pocos datos para establecer las tendencias de otras ocho poblaciones, y demasiado pocos para estimar siquiera el tamaño de la población de cuatro de ellas. Y aunque su situación específica es más confusa que las perspectivas generales del propio cambio climático, hay pruebas significativas que sugieren que muchas poblaciones de osos polares están en peligro.
¿Cómo les afecta el cambio climático?
Para entender por qué los osos polares son vulnerables al cambio climático, hay que saber qué comen los osos polares, y cómo lo consiguen. Los osos polares son depredadores de primer orden y una especie clave en sus hábitats árticos, y su alimento favorito es, con diferencia, la foca. En concreto, se alimentan de focas anilladas y barbudas por su alto contenido en grasa.
Los osos polares dedican la mitad de su tiempo a cazar, normalmente acechando a las focas desde el hielo marino y tendiéndoles una emboscada cuando salen a la superficie a respirar. A menudo recorren largas distancias y esperan horas o días por una sola foca, y aunque sólo una parte de sus cacerías tienen éxito, generalmente merece la pena por un alimento tan graso.
Los osos polares se consideran mamíferos marinos, pero aunque son excelentes nadadores, se ven superados por una foca en el agua. El hielo marino es fundamental para su estrategia de caza, y ahora está disminuyendo debido al aumento de las temperaturas en el Ártico, que se está calentando aproximadamente al doble de velocidad que el planeta en general.
En 2019, el hielo marino del Ártico alcanzó su segunda extensión más baja registrada. Este descenso es malo por varias razones, ya que el hielo marino del Ártico presta servicios clave para la Tierra, como reflejar el calor solar e influir en las corrientes oceánicas. Es incluso más importante para los osos polares, ya que menos hielo marino puede significar menos oportunidades de capturar focas.
Los efectos del cambio climático varían según el lugar, y la disminución del hielo marino parece estar afectando a algunos osos más que a otros hasta ahora. La Bahía de Hudson occidental contaba con unos 1.200 osos polares en la década de 1990, por ejemplo, pero desde entonces se ha reducido a unos 800, y como señala Polar Bears International (PBI), las tendencias de su condición corporal, supervivencia y abundancia se han relacionado con las condiciones del hielo marino. Los osos del sur de la bahía de Hudson también han sufrido un descenso del 17% desde 2011-2012, según PBI, y sus condiciones corporales se han vinculado igualmente a un periodo más largo sin hielo.
La mayoría de las demás subpoblaciones se consideran estables o carecen de datos suficientes, pero es probable que muchas de ellas también se enfrenten a graves problemas por la pérdida de hielo marino en sus hábitats.
Algunos osos polares podrían adaptarse, pero sus opciones serán probablemente limitadas. Incluso si pueden explotar nuevas fuentes de alimento en tierra, podrían enfrentarse a la competencia o al conflicto con residentes establecidos como los osos pardos y las personas. Los osos polares también tardan en adaptarse, como señala el Fondo Mundial para la Naturaleza, debido a su baja tasa de reproducción y al largo tiempo que transcurre entre generaciones. Esto no es un buen presagio dada la velocidad del cambio climático moderno, que ya está ocurriendo demasiado rápido para que muchas especies se adapten.
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