No hace falta ser un experto para darse cuenta de que talar los bosques para obtener productos de papel de un solo uso es una mala práctica medioambiental, sobre todo cuando puñados de dicho producto se tiran literalmente por el inodoro miles de veces por segundo.
Según un informe de 2019 del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales titulado «El problema del papel higiénico», EE.UU. lidera el consumo mundial de papel higiénico, y el estadounidense medio gasta 28 libras al año. Eso se traduce en 141 rollos por persona, casi 50.000 millones de rollos en total, y la mayoría de ellos proceden de el fiel bidé). He aquí un vistazo a la clasificación de cada uno de ellos en cuanto a su respeto por el medio ambiente, teniendo en cuenta sus procesos de fabricación, la contaminación, los métodos de recolección y el blanqueo.
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Cómo elegir productos de papel que protejan los bosques
La mejor manera de asegurarte de que tus productos de papel tienen un origen responsable es buscar sus certificaciones medioambientales. La certificación Consejo de Administración Forestal (FSC) es el estándar de oro, ya que garantiza que los productos «proceden de bosques gestionados de forma responsable que proporcionan beneficios medioambientales, sociales y económicos». También puede utilizarse para los productos de bambú. El Logotipo de la «garrapata del árbol» del FSC es quizás el más reconocido de la industria del papel.
La Iniciativa de Silvicultura Sostenible también ofrece una certificación, pero no es tan estricta como la del FSC, según informes anteriores de Green America y Greener Choices.
Papel higiénico de bambú
El bambú está ganando rápidamente terreno como opción de papel higiénico sin árboles. Los productos de papel de bambú se fabrican de forma muy parecida a la del papel normal -la planta se descompone en fibras y se convierte en una pulpa que luego se prensa y se seca-, pero mientras que la conífera media tarda un año en crecer 30 cm, el bambú puede lograr ese crecimiento en una mísera hora. Es, de hecho, la planta de más rápido crecimiento del mundo. Tampoco es exigente con el lugar donde crece.
Los cultivos de bambú pueden prosperar en diversos climas. Ocupan menos espacio que los bosques boreales, no necesitan ser replantados una vez cosechados y no requieren el uso de fertilizantes o pesticidas. Los productos de bambú producen un 30% menos de emisiones que los fabricados con fibra virgen, según el NRDC.
Peligros para el medio ambiente
Eso no quiere decir que el bambú sea una solución perfecta. El NRDC señala en su informe de 2019 que actualmente se destruyen bosques de madera dura sólo para hacer sitio a las plantaciones de bambú, por lo que es importante comprar sólo productos de bambú que estén acreditados por el FSC. El hecho de que la mayor parte del bambú sea importado de Asia también contribuye a su impacto medioambiental.
Después del uso
El papel higiénico de bambú es, por lo general, 100% biodegradable; se descompone de forma natural y mucho más rápido que las variedades normales o recicladas, algunas de las cuales pueden tardar varios años en descomponerse completamente. Su naturaleza de rápida disolución hace que el papel higiénico de bambú sea apto para las fosas sépticas y tenga menos probabilidades de obstruir los sistemas que el papel higiénico tradicional.
Papel higiénico reciclado
El papel higiénico reciclado se fabrica remojando restos de papel en agua caliente, aireando la mezcla para eliminar la tinta, blanqueándola e higienizándola, y luego prensándola y secándola, como con el papel higiénico tradicional. Según el NRDC, reciclar el papel para convertirlo en papel higiénico requiere menos agua y energía, y contamina menos el aire y el agua que fabricar papel higiénico a partir de madera; sin embargo, los consumidores deben tener cuidado con las afirmaciones de marketing engañosas y las sustancias químicas al acecho.
Contaminación por BPA
Una gran parte del contenido reciclado postconsumo tiene un revestimiento térmico: piensa en los papeles brillantes que se utilizan para los recibos, los billetes de lotería y las etiquetas de envío. El papel térmico contiene bisfenol-A, más conocido como BPA, que se ha encontrado en el papel higiénico reciclado. Un estudio que examinó los niveles de BPA en los productos de papel señaló que la absorción dérmica de la toxina tiene consecuencias menores para la salud en comparación con la exposición a través del consumo (que se ha relacionado con la infertilidad, el aumento de la presión arterial, y más), pero el impacto medioambiental es mayor.
Cuando el papel que contiene BPA se tira por el retrete, puede alterar los sistemas reproductivos de la fauna acuática, lo que provoca un efecto dominó generacional que podría alterar los ecosistemas para siempre.
Contenido reciclado pre-consumo vs. post-consumo
«Reciclado» se ha convertido en un término vago, malinterpretado y no regulado de lavado verde en la industria del papel higiénico. El NRDC señala que un producto puede llevar la marca de 100% reciclado aunque menos de la mitad esté hecho de contenido reciclado postconsumo. El resto son «residuos manufacturados», o contenido reciclado preconsumo, que, según la Agencia de Protección Medioambiental, procede de «desechos generados tras la finalización del proceso de fabricación del papel». En otras palabras, el contenido reciclado preconsumo es un subproducto no utilizado de la propia fabricación de papel.
La EPA recomienda que el papel higiénico tenga al menos entre un 20% y un 60% de contenido reciclado postconsumo.
Cuidado con el blanqueo
El papel higiénico se blanquea no sólo para que sea blanco y brillante, sino también para que sea más suave. Históricamente, el método de blanqueo predominante ha sido el del cloro elemental, un agente químico que crea dioxina como subproducto. Este compuesto altamente tóxico y cancerígeno puede comprometer los sistemas inmunológico y reproductivo de los seres humanos y es en gran medida responsable del catastrófico colapso mundial de varias especies de aves.
El uso del cloro elemental se ha eliminado en su mayor parte, según el NRDC, pero los papeles higiénicos etiquetados como ECF (sin cloro elemental) siguen liberando gas de cloro elemental en el aire y el agua. Cuando compres cualquier tipo de papel higiénico, busca la etiqueta PCF (procesado sin cloro), que significa que se ha blanqueado con métodos menos tóxicos, o, mejor aún, la etiqueta TCF (totalmente sin cloro).
¿Cuál es mejor?
Aunque se dice que el bambú es más suave y saludable para la piel, el NRDC afirma que el papel higiénico reciclado tiene actualmente un menor impacto medioambiental. Esto se debe a que el bambú -que es maravillosamente resistente, autocreciente y de bajo mantenimiento- se planta con demasiada frecuencia en tierras deforestadas, porque no fomenta la biodiversidad de la misma manera que la madera dura, y porque se suele importar de China, la capital mundial del bambú. Aunque el FSC cuenta con una certificación centrada en el bambú, destinada a garantizar prácticas sostenibles, la legitimidad y eficacia de dicha certificación ha NRDC’s «Issue With Tissue» incluía una tabla de puntuación en la que se calificaba a las principales marcas de papel higiénico en función del porcentaje de contenido reciclado preconsumo y postconsumo utilizado, la certificación FSC y los procesos de blanqueo. Todas las marcas que recibieron una A contenían entre un 80% y un 100% de material reciclado postconsumo y utilizaban procesos de blanqueo sin cloro. Entre las marcas que obtuvieron la mejor puntuación se encuentran Green Forest, 365 Everyday Value de Whole Foods Market y Earth First de Royal Paper. El ganador de 2020 fue Who Gives A Crap, que utiliza un 95% de producto reciclado postconsumo. El papel higiénico reciclado y el de bambú cuestan más o menos lo mismo, aunque ambos suelen ser más caros que los fabricados con madera.
Preguntas frecuentes
- ¿Los productos de papel higiénico de bambú y reciclado son seguros para tirar de la cadena?
Sí, tanto el bambú como el papel higiénico reciclado son seguros para todos los sistemas de fontanería. De hecho, son más seguros que el papel higiénico convencional con características acolchadas y extrasuaves que tienden a expandirse en el agua.
- ¿Qué tipos de papel higiénico son compostables?
Todos los tipos de papel higiénico son compostables. Cuanto más grueso sea el papel (como los tipos tradicionales extrasuaves y acolchados), más tiempo tardará en descomponerse. La mayoría del papel higiénico convencional y el papel reciclado deben mantenerse fuera del compost utilizado para la jardinería porque pueden contener sustancias químicas nocivas.
- ¿Existen alternativas ecológicas al papel higiénico?
Puedes reducir tu huella de carbono evitando por completo el papel higiénico. Algunos utilizan cuadros de franela -lavados entre usos, obviamente- y bidés en su lugar.