Es probable que te hayas cruzado con un pata larga en el jardín, y es muy probable que hayas visto uno al que le faltaban una o más de sus ocho patas. Te preguntarás cómo ha desaparecido esa extremidad. Lo creas o no, el arácnido puede haberla dejado caer a propósito.
Los papamoscas pueden dejar caer voluntariamente una extremidad para escapar de un depredador. KQED Science informa: «Los apéndices de los papás pata larga no necesitan ser arrancados porque estos arácnidos, emparentados con las arañas, los dejan caer deliberadamente. Basta un suave pellizco para activar un sistema interno que descarga la pata. Es una forma de mantenerse vivo en la naturaleza si algo intenta devorar la extremidad del bicho. Se discute si duele, pero la mayoría de los científicos piensan que no, dada la naturaleza automática del mecanismo de defensa. La única sangre que se pierde procede de la pata desprendida».
Sin duda es menos doloroso que ser comido. El proceso se denomina autotomía, y es de especial interés para el investigador en entomología Ignacio Escalante, del Laboratorio Elias de la UC Berkeley. Escalante está investigando cómo afecta la pérdida de extremidades a la supervivencia a largo plazo. Una cosa es cierta: afecta a la zancada a largo plazo. Cuando un papá pata larga pierde una pata, necesita adoptar una nueva zancada que le permita caminar eficazmente con menos extremidades.
KQED Science explica: «Tras perder una pata, un papá pata larga empieza a favorecer el ‘stotting’, en el que regatea su cuerpo en el suelo como una pelota de baloncesto con cada zancada. Cuando pierde las dos patas, se inclina por el «balanceo», en el que el plano vertical del movimiento se acentúa».
Un papá pata larga sólo tarda uno o dos días en descubrir un nuevo método de locomoción. Curiosamente, el cambio de zancada también puede ayudarle a evitar futuros encontronazos con los depredadores, ya que su extraña y a menudo accidentada forma de caminar podría dificultar a un depredador la planificación de un ataque.
Mira este fascinante vídeo de Deep Look que explica cómo el papá pata larga puede deshacerse de una pata para esquivar a un depredador:
¿Pero la pérdida de una o dos patas (o tres) afecta a las posibilidades del arácnido en la escena de las citas? Es posible. Escalante tiene previsto investigar el éxito en el apareamiento de los animales que han perdido extremidades.
Por supuesto, también podría ocurrir lo contrario en el caso de los arácnidos amorosos, aunque tengan las ocho extremidades. «He visto a hembras arrancar la pata a un macho porque no quieren aparearse con él», dijo a KQED Kasey Fowler-Finn, que investiga los papilotes en la Universidad de San Luis.