Como en todo el mundo, Florida se enfrenta a la doble crisis de la pérdida de biodiversidad y el cambio climático. En ese contexto, las palmeras de Florida son una bendición mixta: Las palmeras autóctonas en sus hábitats naturales desempeñan un papel vital en la conservación de la biodiversidad y la mitigación del cambio climático.
Sin embargo, fuera de esos hábitats, las palmeras contribuyen menos a preservar la biodiversidad de Florida y casi nada a proteger el estado del catastrófico cambio climático. Por ello, ciudades como Miami Beach y West Palm Beach están plantando alternativas a las palmeras -como árboles de sombra- para hacer que la ciudad sea más resistente al clima y secuestrar carbono al mismo tiempo.
Aquí exploramos el problema de las palmeras en Florida, las palmas buenas y las malas, y las estrategias de mitigación del cambio climático.
Tabla de contenidos
Beneficios de las palmeras autóctonas
En los ecosistemas costeros de Florida, las palmeras autóctonas son especies clave. Apoyan una amplia gama de vida animal con sus frutos y flores. Sus copas proporcionan un piso para árboles y arbustos más pequeños y son lugares fundamentales para que las aves se posen y aniden, siendo, por ejemplo, la palmera real autóctona (Roystonea regia) el lugar de anidación más frecuente de los pájaros carpinteros de Florida. Y sus densos y poco profundos sistemas radiculares desempeñan un papel clave en el apoyo a la biodiversidad microbiana, incluidas las bacterias fijadoras de nitrógeno, importantes para casi todo el crecimiento de las plantas.
El problema de las palmeras no autóctonas
Sin embargo, fuera de estos entornos naturales, las palmeras sólo desempeñan un pequeño papel en el mantenimiento de la biodiversidad, ya que sus hojas caídas se eliminan a menudo de los entornos urbanos y residenciales, privando al suelo de nutrientes al descomponerse. En esos entornos, el número de especies de palmeras no autóctonas supera al de las autóctonas, mientras que el desarrollo humano ha provocado la desaparición de algunas especies y la puesta en peligro de otras muchas.
De las 17 especies de palmeras no autóctonas que figuran en la Evaluación de las plantas no autóctonas en las áreas naturales de Florida y en la Lista de especies de plantas invasoras del Consejo de Especies Invasoras de Florida, éstas son las más preocupantes:
- Palmeras de coco (Cocos nucifera)
- Palmeras reina (Syagrus romanzoffiana)
- Palmeras de Washington (Washingtonia robusta)
- Palmeras solitarias (Ptychosperma elegans)
- Palmeras datileras de Senegal (Phoenix reclinata)
- Palma de abanico china (Livistona chinensi)
Las especies no autóctonas contribuyen poco a preservar el hábitat autóctono de Florida, ya que crean «ecosistemas novedosos» que pueden tener efectos ecológicos de gran alcance, incluso si las propias especies de árboles no se consideran invasoras.
Las vitales palmeras autóctonas de Florida
Hay más de una docena de palmeras autóctonas de Florida, tanto árboles como arbustos, que harán un mejor trabajo que las no autóctonas en el apoyo a los ecosistemas autóctonos.
El sur de Florida y los Cayos de Florida albergan las palmeras más frágiles de Florida, las que no soportan el frío o se han visto amenazadas por el fuerte desarrollo de la región.
- La palma de los Everglades (Acoelorrhaphe wrightii), de tronco desgreñado, crece hasta 9 metros de altura en colonias en humedales pantanosos.
- Se trata de un árbol de hoja de pluma.
- La palma bucanera (Pseudophoenix sargentii) crece hasta 35 pies de altura en suelos arenosos o calcáreos sólo en el extremo sur de Florida, y se considera en peligro de extinción.
- Se trata de una especie en peligro de extinción.
- La palma de Miami(sabal miamiensis) se cree extinguida en estado salvaje, víctima del desarrollo humano, pero aún se cultiva como arbusto ornamental.
- Se cree que se ha extinguido en la naturaleza, víctima del desarrollo humano, pero todavía se cultiva como arbusto ornamental.
- La palma de paja del cayo(Leucothrinax morrisii) es originaria de los Cayos de Florida, crece de 6 a 7 metros de altura y se considera en peligro de extinción.
- Se trata de una especie que se encuentra en peligro de extinción.
- Dos miembros del género Thrinax, el palmo de paja de Jamaica (Thrinax parviflora), que puede alcanzar los 15 metros de altura, y el palmo de paja frágil (Thrinax microcarpa)-, de 15 metros, crecen por todos los Cayos de Florida.
Otras palmeras autóctonas pueden crecer en la mayor parte de Florida, ya que son más tolerantes al frío.
- La palma de la col (Sabal palmetto) es el árbol del estado de Florida y necesita poco estímulo para crecer hasta alcanzar los 65 pies de altura.
- La palma de sierra (Serenoa repens) es la más abundante de las palmeras autóctonas, formando densas colonias a lo largo de las costas arenosas de todo el estado y fuera de él.
- La palma de sierra (Serenoa repens) es la más abundante.
- La palma plateada de la Florida (coccothrinax argentata)crece hasta 6 metros de altura en bosques, entornos rocosos y en los Cayos.
- Como su nombre indica, la palma real de la Florida(Roystonea regia) es un gigante que alcanza entre 15 y 20 metros de altura.
- Y la palma de paja de la Florida (Thrinax radiata), de 40 pies, se utiliza para el paisajismo y para construir cabañas tiki.
La palma de la col es un árbol de la Florida.
También hay un pequeño grupo de palmeras autóctonas que son más bien arbustos que árboles. La palma de aguja nativa (Rhapidophyllum hystrix) tiene tallos que salen de una sola base; el palmetto de matorral (sabal etonia) crece en colonias en la región de los lagos de Florida; y mientras que las hojas del palmetto enano (sabal minor), sin tallo, surgen de una cepa subterránea y crecen hasta una altura de 1,5 a 2 metros.
Las palmeras y el cambio climático
El aumento del nivel del mar, la sequía y las condiciones meteorológicas extremas amenazan los ecosistemas costeros y los bosques de agua dulce vitales de Florida– y las palmeras que los anclan.
Los manglares y las turberas de los emblemáticos Everglades de Florida están cada vez más inundados por la subida del nivel del mar o corren el riesgo de secarse durante las sequías persistentes. Las turberas y los manglares se encuentran entre los sumideros de carbono más importantes de la Tierra, absorbiendo más carbono por superficie que los bosques terrestres y a un ritmo de tres a cinco veces más rápido. Cuando las turberas se secan o los manglares se destruyen, liberan cantidades importantes de gases de efecto invernadero.
Las palmeras son vitales para preservar los humedales y los ecosistemas costeros de Florida, que ofrecen resistencia frente a fenómenos meteorológicos extremos, incluida su capacidad para proteger las costas del control de la erosión y para actuar como amortiguadores durante las mareas de tempestad. Las palmeras coles dominan los humedales insulares de Florida, y son la única especie arbórea en las islas más salinas. Sin embargo, a pesar de su gran tolerancia a la sal, la intrusión de agua salada ha provocado un descenso sustancial de su número desde la década de 1990, devastando ecosistemas insulares enteros. La pérdida de estos amortiguadores contra los huracanes y las mareas de tempestad aumenta también los daños a las comunidades costeras humanas.
Mitigación
Sin embargo, plantadas en entornos urbanos y residenciales, especialmente en lugar de otras nativas de Florida, las palmeras nativas hacen poco para mitigar la amenaza existencial que el cambio climático supone para Florida.
Corta una palmera y no encontrarás anillos de árbol anuales. Las palmeras son monocotiledóneas de la familia de las Arecáceas, llamadas así porque las palmeras sólo tienen una hoja embrionaria (o cotiledón). Las palmeras tienen más en común con las hierbas que con los árboles que tienen dos cotiledones (dicotiledóneas). Desde el punto de vista botánico, son las hierbas más altas que han crecido en la Tierra.
Debido a que carecen de crecimiento secundario (anillos de los árboles), las palmeras hacen un mal trabajo de secuestro de dióxido de carbono. En un estudio sobre el potencial de secuestro de carbono de los árboles residenciales de Florida, los árboles autóctonos «secuestraron el 90% de todo el C[arbón], mientras que los árboles invasores y las palmeras representaron el 5% del secuestro neto de C». Aunque las palmeras representaban aproximadamente el 20% de la población total de árboles urbanos, constituían menos del 1% de su carbono secuestrado.
Los árboles que las ciudades de Florida planten en lugar de palmeras deben ser nativos de Florida que toleren la sal, la sequía y el viento. También deben actuar como sumideros de calor y de carbono. No se gana nada eliminando las emblemáticas palmeras de Florida, pero se pierde mucho si no se aumenta la diversidad de árboles de Florida.
Árboles autóctonos de Florida que secuestran carbono
Especies
Conocimiento anual de CO2 Secuestrado (lbs.)
Roble vivo (Quercus virginiana)
983
Cangrejo de mar (Lagerstroemia indica)
179
Poinciana real (Delonix regiai)
124
Botón de plata (Conocarpus erectus var. sericeus)
72Plantar alternativas autóctonas
La plantación de palmeras como ornamentales en entornos residenciales no contribuye a preservar la biodiversidad ni a mitigar el cambio climático. Proteger las palmeras autóctonas en sus hábitats naturales significa apoyar su papel como especies clave en los pantanos ricos en carbono y en los ecosistemas costeros.
En entornos urbanos y residenciales, es necesario plantar una mayor diversidad de árboles junto a las palmeras existentes para preservar el patrimonio natural de Florida, proteger las especies en peligro de extinción y ayudar a evitar que el estado se inunde por la catastrófica subida del nivel del mar.
