La última paloma pasajera de la Tierra murió hace justo más de 100 años. Alojada en el zoo de Cincinnati y bautizada con el nombre de «Martha», fue el último reducto de una especie que pasó de ser una de las aves más abundantes del planeta a una de sus extinciones más sonadas. Y todo ocurrió en unas pocas décadas, en una etapa temprana de lo que muchos científicos coinciden ahora en que es el sexto evento de extinción masiva de la Tierra.
Martha fue encontrada muerta en el fondo de su jaula el 1 de septiembre de 1914, a la edad de 29 años. Había nacido en cautividad en el zoo de Cincinnati en 1885, y los científicos habían intentado frenéticamente criarla una vez que se hizo evidente la situación de su especie.
Pero era demasiado tarde, y el 1 de septiembre marca ahora la extinción de las palomas mensajeras, que habían sido uno de los animales más emblemáticos del este de Norteamérica. En 2010, el grupo conservacionista WildEarth Guardians declaró el 1 de septiembre «Día de la Paloma Mensajera» en honor a la muerte de Martha.
Las palomas mensajeras supusieron en su día hasta el 40 por ciento de la población total de aves de EE.UU., según la Institución Smithsonian, y se calcula que entre 3.000 y 5.000 millones de ellas ocupaban Norteamérica cuando llegaron los exploradores europeos. Muchos de esos exploradores dijeron haber visto «incontables números» e «infinitas multitudes» de palomas mensajeras volando por encima de sus cabezas, y se dice que las bandadas eran tan grandes y densas que a veces bloqueaban el sol durante horas.
Pero a principios del siglo XX, la especie prácticamente había desaparecido. Prácticamente no se podía encontrar ninguna paloma pasajera salvaje. De repente, Martha parecía ser la última de su especie.
Los parientes de Martha habían sido víctimas de un dúo familiar de amenazas que aún hoy persiguen a las especies en peligro de extinción: la caza excesiva y la pérdida de hábitat. Como las palomas mensajeras volaban en bandadas tan grandes y densas, a los colonos les resultaba fácil dispararles. Los cazadores profesionales empezaron a matarlas y a atraparlas con redes en masa a principios del siglo XIX, para vender su carne y sus plumas en los mercados de las ciudades. Al mismo tiempo, los vastos bosques orientales donde anidaban las palomas mensajeras se estaban despejando rápidamente para construir nuevas granjas y ciudades, diezmando aún más a las aves. Aún así, no existían leyes de conservación para protegerlas.
Las palomas mensajeras salvajes empezaron a escasear en la década de 1890, lo que hizo que los funcionarios del gobierno hicieran caso a las advertencias de los conservacionistas, ignoradas durante mucho tiempo. Una de las últimas grandes colonias de anidación se encontraba en Petoskey, Michigan, y la Legislatura de Michigan aprobó la prohibición de capturar palomas mensajeras con redes en un radio de tres kilómetros de una zona de anidación. Pero, según la Enciclopedia Smithsoniana, la ley se aplicó débilmente y dio lugar a pocas detenciones. A continuación, el estado aprobó una prohibición de 10 años sobre la caza de estas aves en 1897, pero para entonces los cazadores ya no podían encontrar muchas para disparar.
De 1909 a 1912, la Unión Americana de Ornitólogos ofreció 1.500 dólares a quien pudiera encontrar un nido o una colonia de palomas mensajeras. Nadie lo hizo, y Martha murió dos años después, presagiando una crisis de extinción que siguió creciendo durante el siglo siguiente. La lista de especies en peligro de extinción de EE.UU. incluye ahora más de 2.000 listados totales, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza cataloga 9.741 especies como «en peligro» en todo el mundo y 6.127 están «en peligro crítico».
Las cinco extinciones masivas anteriores de la Tierra se produjeron mucho antes de que los seres humanos evolucionaran, pero los científicos afirman que estamos asistiendo a una ahora, y puede que también la estemos provocando. La paloma viajera, junto con otras víctimas tempranas como el dodo y el tilacino, se considera ahora un canario en la mina de carbón de esta crisis. Es demasiado tarde para salvar a Martha y a los de su especie, pero no es demasiado tarde para asegurarse de que sus muertes no fueron en vano.
En una oportuna señal de esperanza, el Zoológico Nacional del Smithsonian ha anunciado hoy que uno de los animales más amenazados de EE.UU. está disfrutando de un año de recuperación «récord», con 50 crías nacidas en 2011. El hurón de patas negras se creía extinguido en la naturaleza, pero este mes se cumple el aniversario del descubrimiento de un pequeño grupo restante en Wyoming. Y ahora, gracias a los esfuerzos de conservación basados en la historia de Martha, los hurones de patas negras están regresando.
A continuación se presenta un homenaje musical a Martha por parte del difunto John Herald, un músico neoyorquino de folk y bluegrass de la misma estirpe que Bob Dylan, Pete Seeger y Joan Baez:
Martha lleva mucho tiempo siendo un símbolo de la amenaza de extinción, pero es probable que su perfil crezca aún más. Esto se debe a que, como señala Proyecto Paloma Pasajera, el 1 de septiembre de 2014 se cumplieron 100 años de la muerte de Martha, así como un siglo entero de lecciones aprendidas y aplicadas en su memoria.