Los líquenes son algo que solemos ver crecer en las rocas o en las ramas de los árboles, en las viejas vallas de madera y en los tocones podridos. Pero, ¿con qué frecuencia te paras a pensar realmente en los líquenes? Probablemente, no a menudo. Y sin embargo, los líquenes son sorprendentemente fascinantes… y extraños… ¡y hermosos!
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No es un organismo singular
A pesar de su aspecto, los líquenes no son plantas. Tampoco pertenecen a la familia de los hongos. Son un organismo compuesto único, resultado de una relación simbiótica de organismos de hasta tres reinos, siendo el socio principal el hongo. Como dice Lichens of North America: «Los hongos de los líquenes (reino Fungi) cultivan socios que fabrican alimentos mediante la fotosíntesis. A veces los socios son algas (reino Protista), otras veces cianobacterias (reino Monera), antes llamadas algas verde-azules. Algunos hongos emprendedores explotan ambos a la vez». Un estudio publicado en Science reveló que, además de los hongos y las algas, los líquenes también incluyen levaduras. Esta levadura aparece en la corteza del liquen y contiene dos hongos no relacionados. Los líquenes son un ser propio.
También son increíblemente abundantes, se encuentran en todas partes, desde los bosques templados hasta la tundra helada, desde los trópicos hasta los desiertos. Son la vegetación dominante en hasta un 8% de la tierra, y son capaces de sobrevivir donde muchas otras especies de plantas no tienen ninguna posibilidad.
Los líquenes parecen ser mucho más complejos de lo que probablemente hayas imaginado. Y esto es sólo el principio de la historia.
Capaces de sobrevivir a entornos extremos
Las especies de líquenes son capaces de sobrevivir en algunos entornos sorprendentemente extremos. «Los líquenes crecen en los lugares sobrantes del mundo natural que son demasiado duros o limitados para la mayoría de los demás organismos», según el sitio web Lichens of North America. «Son pioneros en la roca desnuda, la arena del desierto, el suelo desbrozado, la madera muerta, los huesos de animales, el metal oxidado y la corteza viva. Capaces de desconectarse metabólicamente durante periodos de condiciones desfavorables, pueden sobrevivir a condiciones extremas de calor, frío y sequía».
Es interesante pensar que los líquenes son «pioneros», pero en cierto modo lo son. Existen reuniendo dos o más formas de vida que se necesitan mutuamente para prosperar. Al hacerlo, crean una vida más abundante donde normalmente no se encontraría, colonizando esencialmente nuevas fronteras e invitando a otras especies a crecer en zonas que de otro modo serían estériles. También son autosuficientes. No se alimentan de la superficie sobre la que crecen, como hacen los parásitos, sino que crean su propio alimento mediante la fotosíntesis utilizando las algas de las que están parcialmente hechas.
Tres categorías principales de especies de líquenes
Si el liquen es parte hongo y parte alga, ¿qué es exactamente el liquen? El cuerpo principal de un liquen se llama talo. A partir de él, las especies de líquenes se clasifican en tres categorías principales: costrosos, frondosos y arbustivos. Se reconocen algunas otras formas, como los tipos escamulosos, filamentosos y gelatinosos, pero en su mayor parte entran en las tres categorías generales. Así que, aunque no sepas qué especie estás viendo, al menos podrás saber si su aspecto es crujiente, frondoso o arbustivo.
Los científicos pensaron en un principio que los líquenes eran organismos muy primitivos, que se abrían paso desde la tierra hasta el agua y que, de hecho, allanaban el camino para el crecimiento de las plantas. Pero un estudio de 2019 ha descubierto que son mucho más jóvenes de lo que se pensaba en un principio.
«Cuando observamos los ecosistemas modernos y vemos una superficie desnuda, como una roca, a menudo los líquenes son lo primero que crece allí, y con el tiempo también crecen plantas», dijo Matthew Nelsen, autor principal del artículo e investigador científico del Museo Field, en una declaración. «La gente ha pensado que tal vez así funcionaba la antigua colonización de la tierra, pero estamos viendo que estos líquenes llegaron en realidad más tarde que las plantas».
Usos de los líquenes
Los líquenes se han utilizado durante mucho tiempo como pigmento natural para teñir telas y lana. También se secan y se utilizan en el arte, sobre todo en la construcción de maquetas por parte de arquitectos a entusiastas del ferrocarril. Es muy posible que hayas utilizado líquenes en tus propios deberes escolares al elaborar maquetas de granjas, misiones o ciudades para proyectos de clase.
Los líquenes de crecimiento lento
Los líquenes tienen un crecimiento increíblemente lento: estamos hablando de milímetros o menos al año para muchas especies. Pero el crecimiento lento conlleva la longevidad y, como suele ocurrir con los organismos de crecimiento lento, son algunos de los seres vivos más antiguos del planeta. En su libro «The Oldest Living Things» (Los seres vivos más antiguos), Rachel Sussman documenta líquenes de mapa en Groenlandia que tienen entre 3.000 y 5.000 años de antigüedad.
Para protegerse de los peligros de ser un organismo inmóvil en un mundo en movimiento, los líquenes han desarrollado un increíble conjunto de defensas, incluyendo «un arsenal de más de 500 compuestos bioquímicos únicos que sirven para controlar la exposición a la luz, repeler a los herbívoros, matar a los microbios atacantes y desalentar la competencia de las plantas», según el sitio web Lichens of North America. «Entre ellos hay muchos pigmentos y antibióticos que han hecho que los líquenes sean muy útiles para las personas en las sociedades tradicionales».
Sensible a la contaminación
Sin embargo, esa longevidad está amenazada. Según la UC Berkeley, «la amenaza más grave para la salud continuada de los líquenes no es la depredación, sino el aumento de la contaminación de este siglo. Varios estudios han demostrado que la contaminación del aire de las fábricas y de las ciudades tiene graves repercusiones en el crecimiento y la salud de los líquenes. Como algunos líquenes son tan sensibles, ahora se utilizan para evaluar de forma rápida y barata los niveles de toxinas del aire en Europa y Norteamérica».
