El nuevo museo más bonito de Londres es una estación de bombeo de aguas residuales de hace 150 años

Por fin, Londres ha sido bendecida con una exposición museística adecuada dedicada al Gran Hedor de 1858, un acontecimiento repugnante pero que cambió la historia y que tuvo que ver con una ola de calor y el «horroroso hedor de los excrementos humanos«.

Y el lugar de dicha exposición en el museo no podría ser más apropiado: Estación de bombeo de Crossness, la misma estación de bombeo ornamentada -y en el momento de su finalización, excepcionalmente moderna- erigida para librar a Londres de su nocivo hedor, transportando las aguas residuales no tratadas lejos de la ciudad antes de descargarlas en el río Támesis, que, en aquella época, era la principal fuente de agua potable de la ciudad.

El ingenioso clérigo anglicano Sydney Smith fue quien mejor resumió la situación del agua potable de Londres en el siglo XIX cuando escribió: «Quien bebe un vaso de agua de Londres tiene literalmente en su estómago más seres animados que los hombres, mujeres y niños de la faz del planeta».

Durante el verano de 1858, en una ciudad que ya se enfrentaba a una serie de epidemias de tifus y cólera originadas por un agua potable extremadamente insalubre, el hedor que emanaba del Támesis -un miasma que erizaba los pelos de la nariz y que muchos creían que era el origen de la racha de enfermedades bacterianas mortales- obligó incluso a los más altos funcionarios del gobierno a empapar sus cortinas parlamentarias en cloruro de cal para enmascarar el olor.

El autopista silencioso

Publicado por la revista Punch en julio de 1958, «The Silent Highwayman» sirve de comentario sobre el mal estado del río Támesis, que hacía las veces de alcantarilla abierta y fuente de agua potable. (Ilustración: dominio público)

Además de combatir el poderoso olor con el poderoso olor, los esfuerzos más amplios del Parlamento para aplastar el Gran Hedor -una llamada a la acción odorífera, si es que alguna vez hubo una- fueron misericordiosamente rápidos.

En pocos años, el desafortunado estatus del Támesis como cloaca abierta se eliminó con la inauguración de un complejo y moderno sistema de alcantarillado supervisado por Joseph Bazalgette, visionario ingeniero civil jefe de la Junta Metropolitana de Obras.

Innovador en su momento, el enorme proyecto de obras públicas de finales del siglo XIX desviaba las aguas residuales de la ciudad río abajo hasta el estuario del Támesis, bien lejos del alcance olfativo de los londinenses, a través de una amplia red de alcantarillas subterráneas de diferentes tamaños y longitudes. Construido con 318 millones de ladrillos y 880.000 yardas cúbicas de hormigón, el sistema de alcantarillado victoriano de Balzalgette sigue utilizándose en la actualidad, aunque con numerosas mejoras y adiciones de los siglos XX y XXI.

Estación de bombeo de aguas residuales de Crossness, Londres

Potencia de la bomba

Si bien la simple gravedad ayudó enormemente al nuevo y elegante sistema de alcantarillado, también lo hicieron un pequeño puñado de magníficas casas de bombas -palacios de bombas, en realidad- construidas para dar una ayuda a la gravedad cuando fuera necesario. Ten en cuenta que la principal preocupación de Bazalgette no era tratar las aguas residuales sin tratar, sino alejarlas del centro de la ciudad de la manera más rápida y eficaz posible antes de verterlas al Támesis.

Quizás la más impresionante de estas estructuras era la Estación de Bombeo de Crossness, una estructura románica a la que a menudo se denomina la Catedral del Pantano (o la Catedral de las Aguas Residuales) debido a su llamativo trabajo interior de hierro fundido y otros flamantes adornos, que estarían más bien en un gran museo o en una estación de tren y no en una estructura hecha a medida para bombear caca al mar.

Como explica The Guardian, los detalles ornamentales y la extravagancia arquitectónica de la estación de bombeo de Crossness fueron muy deliberados. Balzalgette estaba orgulloso de su novedosa obra de alcantarillado y quería que fuera vista y admirada por «visitantes de todo el Reino Unido y Europa», con Crossness como una especie de joya de la corona del sistema: «Vinieron a maravillarse con su solución a los espantosos problemas causados por las aguas residuales no tratadas y los suministros de agua contaminados en una ciudad en rápida expansión…»

Estación de bombeo de aguas residuales de Crossness, Londres

Terminada en 1865 como una maravilla de la ingeniería victoriana, la estación de bombeo de Crossness fue inaugurada por Eduardo, Príncipe de Gales, en un fastuoso acto al que asistieron dos arzobispos y miembros de la alta sociedad londinense. (Ilustración: dominio público)

Inaugurada el 4 de abril de 1865, en una fastuosa ceremonia a la que asistieron la realeza británica y la flor y nata de la sociedad londinense, la instalación diseñada por Balzagette albergaba un cuarteto de poderosas máquinas de vapor – «Victoria», «Príncipe Consorte», «Alberto Eduardo» y «Alexandra»- que bombeaban las aguas residuales de la ciudad a un depósito de 27 millones de galones, donde permanecían (sí, cubiertas) hasta la marea alta, momento en el que se liberaban en el Támesis y se llevaban al mar. Aunque este método no hizo más que agravar los niveles de contaminación río abajo, resultó ciertamente eficaz para curar a Londres de la impura pestilencia que asoló la ciudad durante gran parte del siglo XIX.

Ayudada por importantes mejoras y ajustes a lo largo de los años, como bombas adicionales y motores diesel, las cuatro máquinas de vapor originales, que se cree que eran las mayores máquinas de haz giratorio del mundo, siguieron funcionando hasta 1956, cuando se pusieron fuera de servicio y la estación de bombeo de Crossness se cerró con la llegada de una nueva planta de tratamiento de aguas residuales (¡por fin!) construida a lo largo del Támesis.

Y así, al igual que muchos otros edificios históricos que desempeñaron papeles vitales en el crecimiento de las ciudades modernas, la Estación de Bombeo de Crossness cayó en el olvido y en un estado de deterioro. Aunque la estructura, devastada por el vandalismo, seguía en pie -e incluso se le concedió protección como edificio catalogado de grado I junto a otros como el Puente de la Torre, el Palacio de Buckingham y la Abadía de Westminster en 1970-, a todos los efectos estaba perdida.

Estación de bombeo de aguas residuales de Crossness, Londres

Una belleza victoriana, renacida

En 1987, el Crossness Engines Trust, dirigido por voluntarios, emprendió la hercúlea tarea de restaurar la emblemática casa de máquinas y sus cuatro máquinas de vapor oxidadas. Casi 20 años después, esa tarea se ha completado con la reciente reapertura al público de la Estación de Bombeo de Crossness, que seguramente será el museo más singular en una ciudad repleta de museos singulares (te estoy mirando a ti, Museo de la Máquina de Coser de Londres).

Mientras que la Estación de Bombeo de Crossness original es un testimonio del ingenio victoriano, la nueva Estación de Bombeo de Crossness, que ha sido posible gracias a más de 2,7 millones de libras (aproximadamente 3,5 millones de dólares) en subvenciones del Fondo de la Lotería del Patrimonio y otras entidades, es un testimonio del voluntariado.

Escribe The Guardian:

La restauración se llevó a cabo gracias a miles de horas de trabajo no remunerado de voluntarios unidos por la pasión por la heroica ingeniería y arquitectura victorianas. Entre ellos se encuentran trabajadores ferroviarios y electricistas jubilados, ingenieros, profesores, un artista, un negociador sindical y un historiador universitario, Peter Catterall, que acudió a una jornada de puertas abiertas por su interés en la historia social y política, y se encontró con que fue reclutado.

Los dos principales atractivos de la estación de bombeo más bonita del mundo son, evidentemente, las máquinas de vapor restauradas de 1865 y los herrajes multicolores de la casa de máquinas, que también han sido restaurados a su gloria del siglo XIX. El nuevo museo también alberga una cafetería, jardines y, como ya se ha mencionado, una exposición sobre la Gran Pestilencia de 1858 junto con otros datos históricos relacionados con el saneamiento.

Estación de bombeo de aguas residuales de Crossness, Londres

En los «días de vaporización pública» designados, una de las cuatro máquinas, la Prince Consort, se enciende para el público. La única locomotora original que ha sido rehabilitada para volver a funcionar, el Príncipe Consorte fue puesto de nuevo en marcha durante una ceremonia celebrada en 2003 por Carlos, Príncipe de Gales. Fue el tatarabuelo de Carlos, Eduardo VII, quien inauguró oficialmente la estación de bombeo 138 años antes.

Actualmente, el horario de funcionamiento del museo es escaso, aunque el patronato espera ampliar el número de días que abre sus puertas al público, al tiempo que se amplía el atractivo de una institución dedicada a compartir la historia del alcantarillado moderno en Londres.

A pesar de que las visitas guiadas se completan con té y galletas, es comprensible que pasar una tarde aprendiendo sobre los métodos del siglo XIX para desviar las aguas fecales resulte difícil de vender, sobre todo porque Crossness se encuentra en los límites del sureste de Londres, en el barrio de Bexley, de gran densidad suburbana. En otras palabras, es un poco difícil de conseguir.

Además, la estación de bombeo está junto no sólo a la Reserva Natural de Crossness, propiedad de Thames Water, sino también a la moderna planta de tratamiento de aguas residuales de Crossness, una de las mayores de Europa. Así que sí, dependiendo de la dirección en que sople el viento, es probable que te enfrentes a un olor acre.

Aún así, si quieres echar un vistazo inesperado a cómo Londres se salvó del periodo más maloliente de su historia, merece la pena peregrinar a la Catedral de las Aguas Residuales.

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