La Regla de Protección de Cauces (SPR) era una normativa de la era Obama que cubría las vías fluviales cercanas a las explotaciones mineras de carbón en la cima de las montañas de Estados Unidos. La práctica de la «extracción de la cima de la montaña» que se lleva a cabo en las regiones montañosas desde Ohio hasta Virginia, especialmente en los Montes Apalaches de Virginia Occidental y Kentucky, consiste a menudo en volar la cima de las montañas para llegar al carbón que hay debajo. Históricamente, las empresas vertían los residuos y escombros mineros resultantes en los valles de abajo, contaminando los arroyos y las vías fluviales con metales pesados tóxicos como el selenio, el mercurio y el arsénico.
La Norma de Protección de Arroyos pretendía reforzar la normativa sobre la minería de montaña. Algunos de los aspectos más destacados eran el establecimiento de una zona de amortiguación de 30 metros alrededor de los arroyos para combatir la contaminación y preservar las especies autóctonas, el inicio de la restauración de los cursos de agua que ya habían sido dañados y el dictado de que las minas de carbón no podían dañar el equilibrio hidráulico fuera de las zonas permitidas. El objetivo era evitar o minimizar los impactos adversos sobre las aguas superficiales, las aguas subterráneas, la vida silvestre y otros recursos naturales, protegiendo al mismo tiempo a las comunidades locales de los efectos a largo plazo de la contaminación y salvaguardando los puestos de trabajo en la minería del carbón. El presidente Obama finalizó la norma el 16 de diciembre de 2016, justo un mes antes de su último día en el cargo.
Para el 16 de febrero de 2017, la administración Trump había utilizado la Ley de Revisión del Congreso para derogar la ley. La repentina desaparición de la norma creó una brecha entre la comunidad científica, que preveía las posibles implicaciones medioambientales, y los políticos, que veían la norma como un obstáculo para la viabilidad económica de la industria del carbón, ya en dificultades.
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Contenido de la Norma de Protección de Cauces
Desarrollada originalmente por la Oficina de Recuperación y Aplicación de la Minería de Superficie (OSMRE), una rama del Departamento del Interior (DOI) de los Estados Unidos, la Regla de Protección de Arroyos actualizó una normativa de 33 años de antigüedad en los procedimientos de la minería del carbón. En un esfuerzo por minimizar el impacto medioambiental en las aguas superficiales y subterráneas de las comunidades mineras del carbón, el Departamento del Interior de EE.UU. dedicó varios años de proceso público para sacar a la luz la norma en 2016.
Según el DOI, la norma ayudaría a proteger «6.000 millas de arroyos y 52.000 acres de bosques durante las próximas dos décadas, preservando la salud de la comunidad y las oportunidades económicas al tiempo que se satisfacen las necesidades energéticas de la nación». Lo ideal sería que la normativa recién establecida siguiera el ritmo de las prácticas mineras modernas, al tiempo que apoyara las oportunidades económicas y salvaguardara el medio ambiente. Además de exigir a las empresas que eviten las prácticas mineras perjudiciales que contaminen permanentemente las fuentes de agua y que devuelvan los arroyos o las zonas minadas a su estado natural antes de las actividades mineras (plantando árboles o vegetación autóctonos, por ejemplo), la norma exigía la realización de pruebas y el control de las condiciones de los arroyos afectados antes, durante y después de las operaciones.
Críticas y derogación
Debido a que la norma no se finalizó hasta finales de 2016, supuso un objetivo fácil para que la administración Trump la revocara utilizando la Ley de Revisión del Congreso (CRA) de 1996. La CRA permite a la Cámara de Representantes y al Senado anular reglamentos recientes mediante los votos de la mayoría de ambas cámaras, siempre que el presidente en ejercicio lo apruebe. La derogación revierte inmediatamente las normativas a lo que eran anteriormente, antes de que se aplicara la Norma de Protección de Cauces. Antes de que el presidente Trump recurriera a la Ley de Revisión del Congreso contra la SPR, la ley sólo se había utilizado una vez en 20 años.
La derogación de la Regla de Protección de Cauces causó bastante controversia. Algunos apoyaron la decisión del presidente Trump, diciendo que la norma tenía el potencial de eliminar miles de puestos de trabajo en la industria de la minería del carbón. Otros citaron el hecho de que la industria de la minería del carbón ya había disminuido mucho antes de que se pusiera en marcha la norma debido a la competencia del gas natural y, más recientemente, de las fuentes de energía renovables. La propia OSMRE afirmó que el RPS no perjudicaría al empleo relacionado con el carbón. Al contrario, en realidad aumentaría una media de 156 puestos de trabajo a tiempo completo, incluso teniendo en cuenta el estado de declive de la industria. En una hoja informativa publicada en el sitio web del gobierno, la OSMRE afirmó:
«Cuando la producción de carbón no sea rentable en condiciones de mercado, se prevé que los puestos de trabajo disminuyan en un promedio anual de 124 empleos a tiempo completo. Esto se verá compensado con creces por una ganancia media anual de 280 puestos de trabajo a tiempo completo necesarios para cumplir la norma en los lugares donde la minería sigue siendo rentable, como los puestos de trabajo adicionales, como los operadores de maquinaria pesada para la colocación de materiales y los profesionales de la toma de muestras de agua.»
Respaldaron la afirmación con pruebas de la Administración de Información Energética, que informó de que el empleo total de la industria del carbón había disminuido un 12% de 2014 a 2015.
Luego estaban, por supuesto, los argumentos medioambientales contra la eliminación de la norma, muchos de los cuales procedían de las comunidades de los Apalaches centrales. La principal organización ecologista de la región, Appalachian Voices, dijo que el carbón accesible de las minas de los Apalaches Centrales se estaba agotando desde hacía más de 100 años. «Por estas razones, la derogación de la norma tendrá un impacto extremadamente escaso, si es que tiene alguno, en la reactivación de la industria del carbón, a pesar de lo que digan el presidente o los aliados del Congreso», dijo la directora del programa de los Apalaches Centrales, Erin Savage, en un comunicado de prensa publicado el día en que estaba previsto que el presidente Trump firmara la resolución de derogación de la norma de protección de los arroyos. «Por la misma razón, la minería de remoción de la cima de la montaña sigue teniendo lugar en los Apalaches Centrales. Esta norma habría ayudado a proteger la calidad del agua y la salud pública en la región». El programa Voces de los Apalaches lleva más de 20 años defendiendo la protección del medio ambiente y de las comunidades afectadas por la minería del carbón.
Tenían pruebas científicas más que suficientes para respaldarlas. Los estudios realizados en los cuatro estados mineros de los Apalaches (Kentucky, Tennessee, Virginia y Virginia Occidental) en los que se practica la extracción de la cima de la montaña (MTR) revelaron 703 muertes más por enfermedades cardiovasculares en las comunidades mineras y 369 muertes más en las zonas mineras convencionales, en comparación con las zonas no mineras de los mismos estados, entre 1999 y 2006. Entre 1996 y 2003, un análisis de 1,9 millones de nacimientos en los condados mineros de MTR descubrió que el 26% tenía más probabilidades de tener un defecto de nacimiento que los nacidos en zonas no mineras.
Qué ocurre ahora
Los efectos negativos de los residuos de carbón en los ríos y otras contaminaciones del agua provocadas por la minería también afectan a la fauna. Por ejemplo, científicos de Virginia Occidental tomaron muestras de macroinvertebrados en un río local afectado por la minería, conocido como Mud River, mensualmente desde 2012 hasta 2013. Descubrieron cambios significativos en la comunidad de insectos acuáticos debido a la pérdida de otros organismos sensibles. En las partes del río no afectadas por la minería, los insectos mosca de mayo (que contribuyen al ecosistema impidiendo la acumulación de algas y constituyen una importante fuente de presas para la fauna) representaban el 0,2% de la producción biológica, en comparación con cerca del 14% en los lugares no minados.
Lo mismo ocurre con la contaminación del agua de las minas de carbón. En 2020, la revista científica Science of The Total Environment publicó datos sobre 23 arroyos de cabecera de los Apalaches monitorizados para detectar la acumulación de sales solubles entre 2011 y 2019 (un efecto secundario habitual de la minería del carbón). Los expertos encontraron pruebas limitadas de recuperación de macroinvertebrados, lo que indica que la acumulación de sal soluble en el agua y su impacto biológico probablemente persistirán durante décadas en los arroyos de los Apalaches.
Desde que la CRA revirtió la normativa de la Regla de Protección de los Arroyos, la Ley de Control y Recuperación de la Minería de Superficie sigue siendo la principal ley federal que regula los efectos medioambientales de la minería del carbón en Estados Unidos. La Ley prohíbe la minería de carbón de superficie dentro de los límites del Sistema de Parques Nacionales y otorga al NPS autoridad sobre las decisiones relativas a la minería de carbón de superficie externa.
La Ley, promulgada en 1977, pretendía ser una medida temporal hasta que los estados pudieran adoptar sus propios programas de regulación, aunque aún hoy, sólo 24 lo han hecho. Una enmienda de 2006 autorizó a las comunidades indígenas a solicitar la responsabilidad reguladora principal de una zona afectada, pero actualmente ningún gobierno tribal ha conseguido la aprobación.