En los últimos años se ha hablado mucho de un grupo de sustancias químicas conocidas como «neonicotinoides». Estos pesticidas afectan al sistema nervioso central de los insectos y se sospecha que están relacionados con el trastorno de colapso de las colonias en las abejas domésticas, así como con el rápido declive de muchas especies de polinizadores silvestres.
Alrededor del 85% de las plantas con flores de la Tierra dependen de la polinización de las abejas y otros polinizadores, según la Sociedad Xerces, una organización sin ánimo de lucro que protege la vida silvestre mediante la conservación de los invertebrados. Las abejas también polinizan más del 30% de todas las plantas que producen alimentos y bebidas que consumen los seres humanos en todo el mundo.
«Los neonicotinoides son una de las causas más graves de la presión negativa sobre los polinizadores», según Keith Delaplane, profesor de entomología y director del Programa de Abejas de la Universidad de Georgia. De hecho, califica a los neonicotinoides como la segunda causa principal del declive de las abejas melíferas del país, reservando el primer puesto al ácaro parasitario varroa destructor.
Tabla de contenidos
¿Qué son los neonicotinoides?
«Los neonicotinoides son plaguicidas de amplio espectro que reciben su nombre de su química básica, porque se parece a la de la nicotina», dijo Delaplane, subrayando que los «neónicos», como se les suele llamar, no son lo mismo que la nicotina. La familia de los neonicotinoides incluye pesticidas específicos como el acetamaprid, el imidacloprid, el dinotefuran, la clotianidina y el tiametoxam. Ganaron popularidad en la producción agrícola y ornamental comercial porque son eficaces contra una amplia gama de plagas de insectos, y se consideran menos peligrosos para los seres humanos y otros vertebrados que muchos insecticidas.
«La característica de los neonicotinoides es que son sistémicos», añadió Delaplane. Esto significa que viajan por toda la planta a través de su sistema vascular y distribuyen el producto químico a todas las partes del tejido de la planta las 24 horas del día, incluido el néctar y el polen».
«Los neonicotinoides sólo machacan a los insectos», dijo Delaplane. Aunque hay muchos insectos objetivo, como la mosca blanca, los escarabajos japoneses, el barrenador esmeralda del fresno y otros, los neonicotinoides se utilizan en general para controlar los insectos chupadores y masticadores y los escarabajos. Pero algunos de los insectos que «martillean» son importantes polinizadores, como las abejas melíferas, los abejorros y las abejas solitarias.
Cómo los neonicotinoides se convirtieron en motivo de preocupación
En un informe de 2014, David Smitley -un profesor de entomología de la Universidad Estatal de Michigan que trabaja con las industrias hortícolas en la resolución de problemas de plagas de insectos- incluyó los neónicos en una línea de tiempo que trazaba el declive de las abejas melíferas.
Según Smitley, el declive de las abejas melíferas comenzó en la década de 1950 y aumentó bruscamente cuando se introdujeron ácaros parásitos en Estados Unidos alrededor de 1987. La clase de pesticidas neonicotinoides se introdujo en 1994, pero el ritmo de declive de las abejas melíferas, aunque continuó, no empeoró inmediatamente.
Un punto de inflexión para la concienciación sobre los neonicotinoides se produjo en junio de 2013, cuando 50.000 abejas murieron en el aparcamiento de una tienda Target en Wilsonville, Oregón, cerca de la sede de la Sociedad Xerces. Scott Hoffman Black, director ejecutivo de la Sociedad Xerces, dijo que había confirmado que las abejas murieron al ser rociadas con un insecticida que contenía el neonicotinoide dinotefuran. Afirmó que no se siguieron las instrucciones de la etiqueta.
En 2014, un estudio de la Escuela de Salud Pública de Harvard relacionó dosis bajas de neonicotinoides con el trastorno de colapso de las colonias. Otros estudios arrojaron resultados contradictorios sobre el impacto de los pesticidas en el declive de las abejas, y también señalaron otros factores como el ácaro varroa y la insuficiencia de fuentes de alimento.
En 2016, la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. (EPA) emitió una «evaluación preliminar de riesgos» en la que advertía de que las colonias de abejas podían estar en peligro por el imidacloprid, un pesticida que la agencia había aprobado 22 años antes. En las colmenas expuestas a más de 25 partes por billón de imidacloprid, la EPA informó de una mayor probabilidad de «disminución de los polinizadores, así como de una menor producción de miel». Unos meses más tarde, un estudio publicado en la revista Nature informó de que las abejas que frecuentan los cultivos tratados con neonicotinoides han sufrido peores descensos de población que las especies que se alimentan de otras plantas.
A finales de mayo de 2019, la EPA retiró del mercado una docena de pesticidas basados en neonicotinoides como parte de un acuerdo legal en el que estaba implicado el Centro de Seguridad Alimentaria. Los productos contienen los ingredientes activos clotianidina o tiametoxam.
De los 12 pesticidas cancelados en EE.UU., siete eran productos de recubrimiento de semillas utilizados por los agricultores, según Bloomberg Environment. Los agricultores siguen teniendo acceso a otros productos a base de neones, pero los grupos ecologistas están presionando a la EPA para que los prohíba para todos los usos al aire libre.
«Toda esta clase de ingrediente activo deberá volver a registrarse en 2022», dice George Kimbrell, director jurídico del Centro de Seguridad Alimentaria, a Bloomberg Environment. «Estos primeros 12 fueron sólo un paso intermedio».
Más que abejas melíferas
Aunque las abejas domésticas tienden a recibir más atención, una serie de abejas silvestres autóctonas también pueden estar en peligro por los neónicos. En un estudio de 2017, por ejemplo, los investigadores descubrieron que el tiametoxam reduce drásticamente la puesta de huevos por parte de los abejorros reina, que tenían un 26% menos de probabilidades de poner huevos tras ser expuestos a él.
Como dijo el investigador principal Nigel Raine a%20The%20Guardian,%20esto%20podría%20tener%20un%20efecto%20desastroso%20en%20la%20formación%20de%20nuevas%20colonias%20de%20abejorros,%20y%20por%20tanto%20en%20las%20poblaciones%20de%20abejorros%20en%20general.%20″Una reducción tan grande de la capacidad de las reinas para iniciar nuevas colonias aumenta significativamente las posibilidades de que las poblaciones silvestres se extingan», dijo Raine, profesor de ciencias ambientales de la Universidad de Guelph en Ontario (Canadá).
Por muy peligrosos que sean los neónicos para las abejas, algunas especies parecen tener defensas naturales contra ciertos tipos de insecticida. En un estudio publicado en Current Biology, los investigadores informaron de que las enzimas de las abejas melíferas y los abejorros las amortiguan contra el tiacloprid, un neonic que es menos tóxico para las abejas que otros, como el imidacloprid. Esto puede arrojar luz sobre nuevas formas de proteger a las abejas de los insecticidas, dicen los autores del estudio, aunque se necesitarán más investigaciones.
¿Cómo absorben los polinizadores los neonicotinoides?
Las abejas pueden absorber los neonicotinoides de varias maneras, como bebiendo néctar o transfiriendo polen. Otra forma es un proceso llamado guturación, o el acto de sudar de una planta.
El maíz, por ejemplo, suda durante la noche. Las abejas pueden obtener agua de las gotas de evisceración, especialmente durante el tiempo seco.
Los áfidos, uno de los verdaderos objetivos de los neonicotinoides, introducen sus piezas bucales en forma de aguja en el tejido vegetal y chupan el jugo de la planta durante todo el día, en lugar de absorber las gotas de evisceración. Los neonicotinoides también están en el excremento dulce, o rocío de miel, de los pulgones, que las abejas recogen. Así que es posible que las abejas melíferas absorban los neonicotinoides indirectamente de una planta tratada sin visitar nunca esa planta.
Un gráfico de la EPA en el que se explican los requisitos de las etiquetas de los pesticidas relacionados con los polinizadores. (Imagen: EPA)
¿Cómo se aplican los neonicotinoides?
La forma más habitual de aplicar los neonicotinoides a los cultivos agrícolas es tratar las semillas antes de su siembra, en lugar de tratar las plantas. El objetivo es eliminar los problemas de aplicación, como la deriva, que puede causar daños colaterales.
Eso no siempre funciona según lo previsto, dijo Delaplane. Hubo un caso en el Medio Oeste, señaló, relacionado con la siembra en primavera de semillas de maíz recubiertas de neonicotinoides. Al verter la semilla en las tolvas y pasarla por las sembradoras, se liberó en el aire polvo recubierto de insecticida.
Había tanto polvo que formaba una nube rosa, que se desvió hacia las colmenas de abejas cercanas. Desde entonces, los fabricantes han tratado de mejorar la formulación para evitar la deriva en el aire, dijo Delaplane.
También en 2014, la Universidad Estatal de Michigan llevó a cabo una investigación específica sobre el uso de neonicotinoides y formuló recomendaciones sobre su uso para los cultivadores de invernaderos que producen plantas anuales de floración. En 2013, la EPA elaboró una etiqueta reforzada de asesoramiento sobre las abejas. La agencia exigió a los registradores de plaguicidas comerciales que pudieran ser perjudiciales para los polinizadores que incluyeran la etiqueta en los envases a partir de 2014.
Los neonicotinoides en el comercio minorista
Quizás la mejor manera de que los jardineros domésticos sepan si las plantas ornamentales que compran en los centros de jardinería o en las grandes superficies han sido tratadas con neonicotinoides es preguntar al personal o mirar las etiquetas de las plantas. El PowerPoint de Smitley, por ejemplo, señala que Home Depot, una de las grandes cadenas de venta al por menor que controla la mayor parte del mercado de flores y viveros, exige una etiqueta en cada maceta de plantas tratadas con un insecticida neonicotinoide.La empresa dice que está aproximadamente libre de neonicotinoides en un 98%.
Lowe’s, otra de las principales empresas de venta de plantas de jardín, está trabajando con los cultivadores y proveedores de plantas vivas para eliminar el uso de neónicos en las plantas que atraen a las abejas y otros polinizadores. Se ha comprometido a eliminar los pesticidas para 2019 o lo antes posible, y a poner a disposición de los clientes folletos y hojas informativas sobre la salud de los polinizadores.
«Lowe’s también anima a los cultivadores a utilizar métodos biológicos de control de plagas cuando sea práctico», dijo Steve Salazar, director de comunicaciones corporativas de Lowe’s. Ni las semillas ni los plantones de las tiendas Lowe’s se tratan con neonicotinoides, añadió.
Mientras tanto, «Lowe’s etiquetará las plantas y los productos de los viveros con información sobre la salud de las abejas y animará a los clientes a tener en cuenta la salud de los polinizadores cuando utilicen pesticidas», dijo Salazar.
A principios de 2019, Ace Hardware se unió a Home Depot, Lowe’s y a 140 minoristas de jardinería, entre ellos True Value, Walmart, Costco, Kroger y Whole Foods, comprometiéndose a eliminar los neonicotinoides de los productos que vende, Medium informó.
¿Qué pueden hacer los jardineros domésticos?
Debido a que los neonicotinoides han sido noticia, la atención del público se ha centrado en las plantas de los centros de jardinería. Smitley dice que se han exagerado las advertencias sobre que estas plantas dañan a los polinizadores. De hecho, cree que comprar plantas anuales, perennes y árboles en flor es beneficioso para las abejas y otros insectos. «El descubrimiento del insecticida neonicotinoide en las hojas y flores de algunas plantas de los centros de jardinería no debería impedir [a los jardineros domésticos] comprar y plantar flores, porque el beneficio para las abejas supera con creces el riesgo potencial», escribió Smitley en un documento de 2014.
Los jardines domésticos no son una fuente primaria de alimento para la mayoría de las abejas, e incluso si los neónicos están presentes en algunas plantas de los centros comerciales, esas plantas no tienen por qué perjudicar a las abejas, según Smitley. He aquí algunos motivos:
- Muchas flores de parterre -como las petunias, las impatiens y las caléndulas- no suelen tratarse con neonicotinoides.
- Muchos árboles y arbustos (incluidos todos los tipos de coníferas) son polinizados por el viento y, por lo tanto, no son visitados por las abejas.
- Las flores perennes, las rosas, los arbustos en flor y los árboles en flor sólo tendrán neónicos en su polen y néctar durante el primer o segundo año tras su plantación. Sin embargo, estas plantas serán un recurso valioso para las abejas y otros polinizadores durante muchos años.
- Las abejas se alimentan de una gran variedad de plantas con flores en un radio de una milla de su colonia. La presencia de un neonicotinoide en una planta se diluirá cuando las abejas se alimenten de plantas no tratadas.
- Las flores de los pisos deberían ser completamente seguras para las abejas.
Se trata a las abejas de forma segura.
Aún así, Smitley dijo en el documento que los propietarios pueden tomar medidas para ayudar a garantizar la seguridad de las abejas con la compra de flores perennes y árboles en flor.
Estas medidas incluyen:
- Retirar las flores en su primer año en el jardín o plantar los árboles después de que hayan terminado de florecer.
- Evita rociar las plantas de tu jardín con insecticidas, y no rocíes nunca las flores.
Si los agujeros que hacen los insectos son muy grandes, no los hagas.
Si los agujeros que los insectos mastican en las hojas se vuelven antiestéticos, los insecticidas aptos para las abejas incluyen productos que contienen Bacillus thuringiensis (B.t.) y aceites y jabones hortícolas, según el artículo de Smitley. El B.t. puede utilizarse en cualquier momento para las orugas, y los jabones y aceites son seguros para las abejas si se rocían a primera hora de la mañana, antes de que haya abejas.
Advertencia
Ten cuidado de no superar la dosis de aplicación que figura en la etiqueta del producto. En concentraciones más altas, los jabones y aceites pueden causar daños a las plantas.
Seguro para los humanos
Los neonicotinoides no deberían suponer ninguna amenaza para los seres humanos si se utilizan de acuerdo con la etiqueta del producto y se almacenan en lugares no accesibles a los niños. Tienen una baja toxicidad para todos los mamíferos, dijo Delaplane.
De hecho, según Smitley, el neonicotinoide más utilizado, el imidacloprid, es menos tóxico para las personas que la cafeína, y aproximadamente dos veces más tóxico que el ibuprofeno.
Smitley ofreció un cálculo que pone en perspectiva la toxicidad de los neonicotinoides para los humanos. Basándose en los estudios necesarios con ratas de laboratorio, ha llegado a la conclusión de que, una vez que los productos de jardinería que contienen imidacloprid se mezclan en un cubo de agua para utilizarlo como empapador alrededor de la base de un árbol, la toxicidad de esa solución para las personas es aproximadamente la misma que la del vino.
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