De todos los edificios que los conservacionistas arquitectónicos intentan salvar, los edificios industriales son los más difíciles de vender. Son grandes, caros de conservar, calentar y mantener, y no son bonitos. Es muy difícil encontrarles un buen uso. En Essen, Alemania, no hay demasiados; la mayor parte de la zona fue bombardeada en la Segunda Guerra Mundial. De alguna manera, el complejo de la mina de carbón de Zollverein sobrevivió intacto a la guerra, para caer en desuso en los años ochenta, cuando Alemania pasó a utilizar combustibles más limpios y la sucia fabricación de acero se deslocalizó. Lo más sorprendente es que todo el complejo se conservó y se convirtió en patrimonio de la humanidad.
Uno de los mayores edificios del emplazamiento era la instalación de procesamiento y lavado de carbón. El carbón se subía a la parte superior del edificio en gigantescas cintas transportadoras inclinadas para clasificarlo en un baño de agua. La roca muerta era más pesada que el carbón y se hundía en el fondo mientras el carbón se tamizaba y separaba. Ahora el carbón ha desaparecido, pero el edificio se ha convertido en un museo.
Entras en el museo como lo hacía el carbón, subiendo por una gran cinta transportadora inclinada, en este caso una escalera mecánica de ThyssenKrupp, que imita las cintas transportadoras de carbón existentes. Es el tipo de movimiento audaz que se obtiene de Rem Koolhaas de OMA, que diseñó el edificio con Heinrich Böll + Hans Krabel de Essen. HG Merz hizo el diseño del museo. Es una escalera mecánica muy, muy larga que sube hasta el nivel de 24 metros.
Se ha dejado en su sitio gran parte del equipamiento industrial existente, y se han hecho pocas concesiones a las personas que tienen miedo a las alturas; esa placa de acero que lleva a la entrada del museo está encima de una rejilla que mira hacia abajo. Hay arqueología industrial por todas partes. A continuación, desciendes por el museo, retrocediendo extrañamente de forma cronológica.
Considerando el impacto que tuvo en Alemania y en el resto del mundo, hay sorprendentemente poco sobre las Guerras Mundiales. Como en una escena de Fawlty Towers («no debes mencionar la guerra, querida») pasan por encima de eso muy rápidamente, y luego pasan por el desarrollo increíblemente rápido de la zona después de que Krupp inventara la rueda de ferrocarril sin juntas, que hizo que los trenes funcionaran mucho más suavemente y fue un gran éxito. Antes de Krupp, Essen era un pueblo de tres mil habitantes. 30 años después era muchas veces más. Las exposiciones están cuidadosamente entrelazadas entre los equipos y accesorios industriales existentes.
La cosa se pone realmente interesante en el siguiente nivel, donde se colocan objetos antiguos en este extraño y tosco entorno industrial. Tienen un aspecto incongruente y hermoso a la vez; te parece que podrías estar viéndolos en las catacumbas donde se almacenaron durante la guerra.
Estos objetos estaban antes en el museo local del Ruhr, que se perdió en el bombardeo de Essen. Sin embargo, esta pequeña colección provincial tiene un aspecto absolutamente impresionante en este entorno, con una iluminación espectacular y sin pretensiones sobre su ubicación.
Si te atreves, puedes subir a través de toda una planta de aterradoras pasarelas por encima de un montón de lugares de aspecto peligroso para caer y llegar a un mirador panorámico en lo alto del edificio. Ahí es donde me fijé en un edificio cubierto en TreeHugger hace unos años, la Escuela de Gestión y Diseño Zollverein de SANAA.
Este es un edificio fascinante que tenía que visitar. Tiene lo que se llama «aislamiento térmico activo», que en realidad no es ningún aislamiento. Para qué molestarse, si a 1.000 metros de profundidad están bombeando agua caliente de las minas para evitar que las paredes se derrumben y la vierten al río. En lugar de aislar, simplemente se bombea agua caliente a través de las paredes.
El resultado es un hormigón limpio y bonito por dentro y por fuera, y una pared muy fina para un edificio de hormigón.
Nada, como el alféizar de una ventana común, podría comprometer el diseño minimalista, así que han diseñado los alféizares como canaletas con desagües para que el agua no fluya por el borde. Así que hay dos redes completas de tuberías que corren junto con el refuerzo en esa pared tan delgada. Es una obra extraordinaria.
Otros edificios del emplazamiento tienen otras funciones; éste se ha convertido en un restaurante y bar de alta gama. El espacio es alto y dramático, las columnas de hormigón tienen un tamaño de metro y medio. Es otro ejemplo de cómo los edificios antiguos pueden tener nuevas vidas, de cómo las reliquias industriales pueden revivir como centros culturales y atracciones turísticas. Lo que antes era una mina abandonada es ahora la atracción más popular de la zona, que atrae a miles de personas cada año. Hay muchas lecciones aquí para el cinturón de óxido estadounidense: estos edificios tienen huesos sólidos y podrían vivir durante siglos si se les da un uso. No podemos dejar que se oxiden sin más.