Las contribuciones de las mujeres negras a la sociedad se han pasado por alto a menudo. Sin embargo, el trabajo que estas ocho mujeres realizaron en sus carreras -ya sea en medicina, tecnología o productos de higiene personal- ayudó a muchas personas e hizo avanzar el perfil de las mujeres negras tanto en Estados Unidos como en todo el mundo:
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Shirley Ann Jackson
Shirley Ann Jackson comenzó sus clases en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 1964, una de las pocas estudiantes negras de la universidad, y era la única que estudiaba física teórica. Después de terminar su licenciatura, Jackson hizo su doctorado también en el MIT. En 1973, se convirtió en la primera mujer negra en obtener un doctorado en el MIT y la segunda en obtener un doctorado en física en EE.UU. Una vez fuera de la academia, Jackson trabajó en varios laboratorios, como AT&T; Bell Laboratories, FermiLab y la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN). Su trabajo se centró principalmente en las partículas subatómicas.
En 1995, el presidente Bill Clinton eligió a Jackson para presidir la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos, convirtiéndose en la primera mujer en hacerlo. En 2014, el presidente Barack Obama la eligió para copresidir la Junta de Revisión de Inteligencia del Presidente, un grupo que asesora al presidente sobre «la calidad y la idoneidad de la recopilación de información, la contrainteligencia y otras actividades de inteligencia». Obama también le concedió la Medalla Nacional de la Ciencia en 2014, el mayor honor que el gobierno puede conceder a un científico o ingeniero.
Desde 1999, es presidenta del Instituto Politécnico Rensselaer.
Mary Eliza Mahoney
Mary Eliza Mahoney nació de unos esclavos liberados que vivían en Boston en la primavera de 1845. Cuando llegó a la adolescencia, Mahoney decidió que quería ser enfermera. A lo largo de 15 años desempeñó diversas funciones en el Hospital de Mujeres y Niños de Nueva Inglaterra, como conserje, lavandera y, sobre todo, auxiliar de enfermería.
El hospital también contaba con una escuela de enfermería, y Mahoney fue admitida en su escuela de graduados profesionales a la edad de 33 años. Cuarenta y dos estudiantes, incluida Mahoney, ingresaron en el programa en 1878, y sólo cuatro lo completaron en 1879. Al hacerlo, Mahoney se convirtió en la primera mujer negra en obtener una licencia profesional de enfermería en los EE.UU. Con la esperanza de evitar la discriminación que imperaba en la esfera pública, se convirtió en enfermera privada, a menudo para familias blancas ricas de la Costa Este. En 1908, cofundó la Asociación Nacional de Enfermeras Graduadas de Color.
La Asociación Americana de Enfermeras incluyó a Mahoney en su salón de la fama en 1976, mientras que el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres la incluyó en 1993.
Mary Jackson
Mary Jackson comenzó su carrera en el campo de las matemáticas y las ciencias dando clases en una escuela para negros en el condado de Calvert, Maryland, después de obtener una doble titulación en matemáticas y ciencias físicas en 1942. Después de trabajar en otros empleos, como recepcionista y contable, Jackson fue contratada en 1951 para trabajar en el Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica, la organización que más tarde sería sucedida por la NASA. Jackson trabajó como matemático investigador, o informático, en la segregada Unidad de Computación del Área Oeste del Centro de Investigación Langley.
Después de dos años en el grupo de computación, Jackson empezó a trabajar con el ingeniero Kazimierz Czarnecki en el Túnel de Presión Supersónica, un túnel de viento de 60.000 caballos de potencia capaz de lanzar modelos con vientos que se acercaban al doble de la velocidad del sonido. Czarnecki animó a Jackson a tomar clases que le permitieran ascender de matemático a ingeniero, aunque para ello tuvo que pedir permiso a la ciudad de Hampton, Virginia, para asistir a las clases con estudiantes blancos. En 1958, Jackson completó el programa y se convirtió en la primera mujer negra ingeniera de la NASA.
Jackson realizó un extenso trabajo, especialmente sobre el comportamiento de la capa límite de aire alrededor de los aviones. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que un techo de cristal le impediría recibir cualquier ascenso a la dirección. Aceptando un descenso de categoría, ocupó un puesto vacante como directora del Programa Federal de Mujeres de Langley. Desde aquí, pudo influir en la contratación y promoción de las empleadas de la NASA.
Marian Croak
Antes de convertirse en vicepresidenta de ingeniería de Google, Marian Croak se doctoró en la Universidad del Sur de California en 1982, con especialización en psicología social y análisis cuantitativo. Ese mismo año, Croak se incorporó al Laboratorio Bell de AT&T, donde dejó una importante huella en el panorama de las telecomunicaciones. Tiene más de 100 patentes sobre tecnologías de Voz sobre Protocolo de Internet (VoIP), el proceso por el que transmitimos el sonido como datos a través de Internet. Si alguna vez has votado a «American Idol» por teléfono o has hecho un donativo a una organización benéfica de la misma manera, también puedes agradecer a Croak que haya supervisado el desarrollo de esa tecnología.
Bola de Alicia
Nacida el 24 de julio de 1892 en Seattle, Alice Ball se trasladó a Hawai en 1902 con su familia, con la esperanza de que los climas más cálidos ayudaran a su abuelo enfermo, pero éste murió dos años después de su traslado. La familia regresó a Seattle, y Ball se licenció en química farmacéutica y farmacia en la Universidad de Washington. Al decidir regresar a Hawai para realizar un trabajo de posgrado, Ball se convirtió en la primera afroamericana y la primera mujer en obtener un máster en química en el Colegio de Hawai, que ahora es la Universidad de Hawai.
En un año, descubrió una forma de crear una solución soluble en agua a partir del aceite de chaulmoogra. Este aceite era el principal tratamiento para los síntomas de la lepra, pero su sabor a menudo hacía que los pacientes vomitaran al tomarlo o que desarrollaran abscesos bajo la piel. El descubrimiento de Ball permitió que se inyectara con mínimos efectos secundarios.
Ball murió en 1916 a la edad de 24 años, antes de poder publicar la ciencia que había detrás de su descubrimiento. El presidente de la universidad, Arthur L. Dean, continuó el trabajo, y el método de Ball resultó ser el mejor tratamiento para la lepra hasta la década de 1940. Sin embargo, Ball estuvo a punto de perderse en la historia, ya que Dean no la reconoció como creadora de la solución. Otro profesor la nombró en una revista médica de 1922 y su desarrollo de la inyección. En la actualidad, bajo el único árbol de chaulmoogra de la Universidad de Hawaii se encuentra una placa conmemorativa en honor a la contribución de Ball a la medicina.
La señora C.J. Walker
Nacida como Sarah Breedlove en diciembre de 1867, como una de las seis hijas de esclavos convertidos en aparceros, Madam C.J. Walker luchó antes de encontrar el éxito. Quedó huérfana a los 7 años, escapó de un cuñado maltratador casándose a los 14 años y en 1887 ya era viuda con una hija de 2 años. Walker y su hija se trasladaron a San Luis en 1889, donde sus cuatro hermanos se habían establecido como barberos.
Mientras estuvo allí, Walker trabajó como lavandera y cocinera, se casó y luego se divorció. Los estragos de su vida estaban afectando a su salud y a sus finanzas, pero en 1904 empezó a utilizar el producto «El Gran Crecimiento de Cabello Maravilloso» de la empresaria negra Annie Turnbo Malone y se unió al equipo de ventas de la empresa. En 1906, todavía trabajando para Malone, Walker se trasladó a Denver, se casó con Charles Joseph Walker y lanzó su propia línea de productos cosméticos, algunos ligeramente modificados a partir de los productos de Malone, como Sra. C.J. Walker, antes de adoptar el nombre de Señora C.J. Walker.
Walker desarrolló su negocio creando listas de pedidos por correo y formando a mujeres locales para que actuaran como agentes de ventas utilizando el «Sistema Walker». Al final de su vida, en 1919, su valor neto total rondaba el millón de dólares. Cuando murió, dejó dos tercios de los futuros beneficios netos a la beneficencia.
Mae Jemison
Mae Jemison recorrió un sinuoso camino para convertirse en la primera mujer negra en ser astronauta. En 1973, ingresó en la Universidad de Stanford con 16 años, una edad de la que no se dio cuenta hasta más tarde que era un poco joven para estar en la universidad. Se graduó en 1977 con una doble titulación en ingeniería química y estudios afroamericanos. Ese mismo año, se matriculó en la facultad de medicina de la Universidad de Cornell, centrándose en la medicina internacional. Fue voluntaria en Tailandia, estudió en Kenia y se licenció en medicina en 1981.
Tras un breve período en la práctica privada, Jemison se unió al Cuerpo de Paz en 1983 y trabajó en África Occidental en varios proyectos diferentes, incluida una vacuna contra la hepatitis B. Ese mismo año, solicitó ser astronauta, inspirada por la interpretación de Nichelle Nichols de Uhura en «Star Trek». En 1987, Jemison, junto con otras 14 personas, fue seleccionada para el grupo de astronautas.
Después de ser aceptada, Jemison trabajó en varias tareas de apoyo al lanzamiento antes de lanzarse al espacio durante una semana a bordo del transbordador espacial Endeavour en 1992. Mientras estaba a bordo, realizó múltiples experimentos, entre ellos la observación de cómo se desarrollaban los renacuajos en gravedad cero. Jemison dejó la NASA en 1993 y creó su propia empresa dedicada a desarrollar ciencia y tecnología para la vida cotidiana.
Alexa Canady
Los padres de Alexa Canady le hicieron hincapié en la educación cuando era pequeña, pero se enfrentó a una dura batalla durante su escolarización en los años 60 y 70. A pesar de demostrar una gran inteligencia en la escuela primaria, las calificaciones de Canady eran medias. Resultó que el profesor intercambiaba sus notas con las de otros alumnos, dando las puntuaciones de Canady a una niña blanca de la misma clase.
Canady se licenció en zoología en 1971 en la Universidad de Michigan. Tras recibir una beca para estudiantes de minorías en medicina, ingresó en la facultad de medicina de la Universidad de Michigan. Canady sentía que ella y otras mujeres eran a menudo pasadas por alto durante las clases, lo que la impulsó a trabajar más. Se licenció en medicina en 1975.
Canady eligió especializarse en neurocirugía, un campo difícil de abordar como mujer y especialmente como mujer negra. Estudió mucho y asistió a conferencias y seminarios en un esfuerzo por darse a conocer en la especialidad. Tras terminar su residencia en 1982, Canady se convirtió en la primera afroamericana y la primera mujer en convertirse en neurocirujana pediátrica. En 1987, era la jefa de neurocirugía del Hospital Infantil de Michigan, cargo que ocupó hasta 2001. Canady desarrolló una derivación para ayudar a tratar la hidrocefalia, o agua en el cerebro.
Otros notables
Joycelyn Elders. Elders fue cirujana general de Estados Unidos desde septiembre de 1993 hasta diciembre de 1994. Se hizo conocida por sus francas y, para algunos, controvertidas opiniones sobre la educación sexual y la legalización de las drogas.
Mary Kenner. Kenner desarrolló un cinturón sanitario ajustable que mantenía un bolsillo a prueba de humedad para reducir las probabilidades de que se manchara con la sangre menstrual. Aunque hubo un interés inicial por el producto, una vez que las empresas se enteraron de que Kenner era negra, se echaron atrás inmediatamente.
Marie Ban Brittan Brown. Junto con su marido, Brown patentó el precursor de los modernos sistemas de seguridad para el hogar, con un monitor de circuito cerrado, cerraduras con mando a distancia y cámaras móviles.
Patricia Bath. Oftalmóloga, Bath fue la primera afroamericana en completar una residencia en ese campo y la primera médica negra en recibir una patente con fines médicos. Desarrolló el laserphaco, un dispositivo para mejorar el uso del láser en las cirugías de cataratas.
Marie M. Daly. La primera mujer negra en obtener un doctorado en química en Estados Unidos, Daly realizó importantes investigaciones sobre el colesterol y los azúcares. También avanzó en la mejora de la matriculación de estudiantes de minorías en los campos médicos y científicos.
Mamie Phipps Clark. Clark es más conocida por su trabajo en los «estudios%20de%20la%20muñeca«, una serie de exámenes que demostraron cómo los niños negros interiorizan el racismo. Ella y su marido Kenneth fueron los dos primeros afroamericanos en obtener un doctorado en psicología por la Universidad de Columbia.
Lisa Gelobter. Gelobter participó en la invención de numerosas tecnologías de vídeo basadas en la web, como Shockwave Flash, Joost, Hulu y Brightcove.