La forma en que miramos las estrellas ha sido influenciada por muchas mujeres, pero puede que no conozcas sus nombres. Muchas persiguieron su pasión por los cielos mucho antes de que la red de viejos amigos de la astronomía las acogiera en el redil. Afortunadamente, las cosas están cambiando, aunque las mujeres siguen representando sólo el 15% de los astrónomos de todo el mundo. Pero, como verás, lo que les falta en número, estas mujeres lo compensan con sus contribuciones a nuestra comprensión del cosmos.
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Vera Cooper Rubin: La detective de la materia oscura
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A principios de la década de 1970, Vera Rubin se asoció con el astrónomo Kent Ford y otros para estudiar la rotación de las galaxias espirales. Para su sorpresa, descubrieron que el movimiento angular previsto no coincidía con lo que estaban viendo. De hecho, las galaxias giraban tan rápido que las predicciones indicaban que deberían romperse si lo único que las mantenía unidas era la gravedad de sus estrellas visibles. Rubin y sus colaboradores plantearon la hipótesis de que debía haber algún tipo de pegamento invisible -una masa invisible-. El innovador trabajo del grupo proporcionó la primera prueba directa de la existencia de materia oscura invisible, esa misteriosa materia que constituye la mayor parte del universo pero que no emite energía ni luz. De hecho, sigue siendo la teoría reinante para el «problema de la rotación de las galaxias» que descubrieron. Rubin recibió docenas de premios y honores por ayudar a descifrar cómo se construyen las galaxias y el universo. Murió en 2016 a la edad de 88 años.
Carolyn Porco: La reina de los anillos
Carolyn Porco es una especie de estrella del rock entre los astrónomos. No sólo es una escritora prolífica, sino que los medios de comunicación la entrevistan con frecuencia. Porco también encuentra tiempo para realizar investigaciones innovadoras, que comenzaron en la década de 1980 con su trabajo en las misiones Voyager a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. De hecho, se la considera una de las principales expertas del mundo en los anillos planetarios y las lunas que rodean estos gigantescos planetas exteriores. En la actualidad, Porco dirige el equipo de obtención de imágenes de la misión Cassini, que orbita alrededor de Saturno. Entre sus mayores descubrimientos hasta ahora se encuentran los gigantescos géiseres de partículas heladas (que indican la presencia de agua) en la sexta luna más grande de Saturno, Encélado. Porco también es científica de imágenes en la misión New Horizons, actualmente en ruta hacia Plutón y el Cinturón de Kuiper, en los bordes más lejanos de nuestro sistema solar. Puedes escuchar la charla TED de Porco sobre Saturno en el vídeo de arriba.
Nancy Grace Roman: La madre del telescopio espacial Hubble
Mucho antes de que la mayoría de las mujeres se atrevieran a considerar una carrera científica, Nancy Grace Roman soñaba con ser astrónoma, según una entrevista de la NASA. Nacida en 1925, organizó un club de astronomía de patio para sus amigos cuando tenía 11 años y nunca dejó de alcanzar las estrellas. Se doctoró en astronomía en la Universidad de Chicago en 1949 y se convirtió en la primera jefa de astronomía de la NASA, y en la primera mujer que ocupó un puesto ejecutivo.
Falleció el 25 de diciembre a la edad de 93 años.
El mayor logro de Roman fue quizás su cruzada pionera para desarrollar telescopios en órbita, incluido el Hubble, que ayudan a los astrónomos a detectar la radiación electromagnética de las estrellas (como los rayos infrarrojos y gamma) que en su mayor parte está bloqueada por la atmósfera terrestre. Sus esfuerzos proporcionaron a innumerables astrónomos una visión más completa de cómo se forman y evolucionan las estrellas.
Jocelyn Bell Burnell: Pionera de los púlsares
En 1967, mientras trabajaba en su doctorado en la Universidad de Cambridge, Jocelyn Bell Burnell observó extrañas señales pulsantes procedentes del espacio a través del nuevo radiotelescopio de la escuela que había ayudado a construir con su director de tesis, Antony Hewish, y Sir Martin Ryle. Mediante una investigación meticulosa, ella y sus colegas acabaron identificando estas señales de radio como procedentes de una estrella de neutrones que giraba rápidamente, o púlsar, como se conoció. Burnell figuraba como segunda autora en el artículo que anunciaba el descubrimiento de los púlsares, pero fue desairada por el comité del Nobel, que concedió el premio de física conjuntamente a Hewish y Ryle en 1974. Su omisión sigue considerándose controvertida. Burnell, oriunda de Irlanda del Norte, ha recibido decenas de premios y honores por sus avances en la comprensión de las estrellas y recientemente ha sido nombrada la primera mujer presidenta de la Real Sociedad de Edimburgo, la academia nacional de ciencias y letras de Escocia.
Margaret J. Geller: Cartógrafa del universo
El universo es un lugar grande, pero eso no ha impedido a Margaret Geller intentar reducirlo a un tamaño comprensible. Desde el principio, su objetivo ha sido nada menos que divino: cartografiar todo lo que puede -y no puede- verse en el cosmos. La premiada Geller se doctoró en Princeton y enseñó en Harvard. Trabaja como científica principal en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, donde estudia la estructura de las galaxias, incluida nuestra propia Vía Láctea, y trata de cartografiar la distribución de la materia oscura para ayudarnos a comprender mejor su papel en el universo y nuestra relación con él.
Debra Fischer: Cazadora de exoplanetas
Al igual que Colón y Magallanes antes que ella, la astrónoma de Yale Debra Fischer es una exploradora de nuevos mundos, excepto que estos nuevos mundos no están en la Tierra. Ella y sus colegas han localizado cientos de planetas fuera de nuestro sistema solar que orbitan alrededor de otros soles. Fischer estaba terminando sus estudios de posgrado justo cuando se descubrió el primer planeta extrasolar en la década de 1980. Su tesis doctoral versaba sobre la espectroscopia Doppler, un método utilizado para detectar exoplanetas. Quedó enganchada. Desde entonces ha descubierto similitudes entre nuestro sistema solar y otros (por ejemplo, la mayoría contienen múltiples planetas como el nuestro). Sin embargo, Fischer y su equipo, con la ayuda de los ciudadanos científicos de un grupo que ella ayudó a lanzar llamado Planet Hunters, también han descubierto muchos planetas extraños y locos que no se parecen en nada al nuestro, incluido uno con dos soles. ¿Por qué lo hace? El verdadero objetivo, admite, es encontrar vida extraterrestre.
Carolyn Shoemaker: Perseguidora de cometas
La vida de los extraterrestres.
Con cientos de asteroides y docenas de cometas a su nombre (más que ningún otro astrónomo), Carolyn Shoemaker es una leyenda. Tal vez su mayor reclamo a la fama sea el descubrimiento en 1993, junto con su marido, Eugene, y el astrónomo aficionado David Levy, del cometa Shoemaker-Levy 9. Cuando lo encontraron, el cometa orbitaba alrededor de Júpiter en pedazos, aparentemente poco después de ser agarrado por las fuerzas gravitacionales del gigantesco planeta y desgarrado. Al año siguiente, sus 21 fragmentos se estrellaron contra Júpiter, asombrando a los astrónomos de todo el mundo con un espectáculo único en la vida. Ahora, a sus 85 años, Shoemaker ha recibido numerosos premios por su descubrimiento, que cambió el mundo, y por su posterior trabajo de búsqueda de asteroides y cometas que puedan colisionar con la Tierra.
Heidi Hammel: Astrónoma de planetas exteriores
Cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 llegó a su fin en 1994, fueron la joven Heidi Hammel y su equipo quienes dirigieron el telescopio espacial Hubble desde la Tierra para fotografiar y estudiar el colosal acontecimiento. Como investigadora principal del Instituto de Ciencias del Espacio y vicepresidenta ejecutiva de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, la investigación de Hammel se centra en Neptuno y Urano, los tan irrespetados «Campos de Peligro de Rodney del sistema solar«, como los describió acertadamente el New York Times. Reconocida por su capacidad para explicar la ciencia a la gente corriente, Hammel ha cambiado para siempre la forma en que vemos estos planetas exteriores, que son mundos dinámicos y en constante evolución. También está ayudando a desarrollar el sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para 2018 y que permitirá enfocar mejor nuestro sistema solar y el resto del universo.
Sandra Faber: Descodificadora de galaxias
¿Qué es el universo y cómo ha llegado hasta aquí? Estas pueden ser las preguntas más candentes de todas. La astrónoma Sandra Faber ha pasado toda su vida buscando respuestas científicas y, en el proceso, ha cambiado la forma en que los astrofísicos ven los cielos. Profesora de la Universidad de California en Santa Cruz y directora interina de los Observatorios de la UC, las décadas de investigación de Faber giran en torno a la evolución de la estructura en el universo y a cómo se forman las galaxias. Co-descubrió la relación Faber-Jackson (una forma de estimar las distancias a otras galaxias relacionando su brillo con la velocidad de las estrellas en su interior), ayudó a diseñar los mayores telescopios ópticos e infrarrojos del mundo en el Observatorio W.M. Keck de Hawai, y dirige el mayor proyecto del telescopio espacial Hubble de la historia -CANDELS- para comprender la formación de las galaxias cerca de la época del Big Bang. En 2013, el presidente Obama concedió a Faber la Medalla Nacional de la Ciencia.
Jill Tarter: rastreadora de extraterrestres
Los humanos se han preguntado desde el principio de los tiempos si hay alguien más ahí fuera. Para la astrónoma Jill Tarter, esta pregunta dio lugar a una carrera. Al igual que Ellie Arroway, la heroína de la novela de Carl Sagan de 1985 «Contacto», Tarter dedicó décadas a escudriñar el cielo en busca de vida en el campo conocido como SETI, la búsqueda de inteligencia extraterrestre, incluyendo un periodo como directora del Centro de Investigación SETI en el Instituto SETI. De hecho, Jodie Foster la consultó durante el rodaje de la versión cinematográfica de «Contacto». Ya jubilada, Tarter nunca llegó a contactar con ningún extraterrestre, pero su pasión y dedicación por utilizar métodos científicos y tecnología pionera para encontrarlos ha contribuido a que nuestra búsqueda de vecinos cósmicos salga del ámbito de la charlatanería y entre en el de la respetabilidad, e incluso en el de la posibilidad.