Seguro que Albert Einstein sentó las bases de la física moderna, pero puede que no sea el hombre al que tus hijos deberían aspirar a ser.
No, la persona a la que deberíamos admirar procede de otra escuela de genios. En sus propias palabras , es la escuela del «trabajo duro, la perseverancia y el sentido común».
Ese hombre sería el vertiginosamente productivo y ocasionalmente apresurado Thomas Alva Edison, de la escuela de pensamiento «la inspiración es la transpiración».
Al menos, eso es lo que piensan los científicos, personas más que familiarizadas con el trabajo de ambos titanes. Los investigadores de las universidades Penn State y William Paterson llegaron a esa conclusión tras realizar una serie de estudios con estudiantes universitarios. Descubrieron que los estudiantes se sentían más motivados por el tipo de Edison, trabajador y esforzado, que por el modelo de Einstein, «el genio es mi derecho de nacimiento».
«Hay un mensaje engañoso que dice que hay que ser un genio para ser un científico», explica en un comunicado de prensa Danfei Hu, coautor del estudio y estudiante de doctorado en Penn State . «Esto no es cierto y puede ser un factor importante para disuadir a la gente de dedicarse a la ciencia y perder una gran carrera. Luchar es una parte normal de hacer ciencia y un talento excepcional no es el único requisito para tener éxito en la ciencia. Es importante que ayudemos a difundir este mensaje en la educación científica».
Publicando sus resultados esta semana en Psicología Social Básica y Aplicada, los investigadores esperan que un mayor reconocimiento de Edison atraiga a más personas a las ciencias, especialmente en un momento en el que cada vez más estudiantes abandonan esas carreras. La tasa de abandono se ha vuelto tan pronunciada, que los científicos incluso han acuñado una expresión para ello: la fuga de la tubería STEM.
El trabajo duro está al alcance de todos
Para ayudar a cambiar esa tendencia, Hu y Janet N. Ahn, de la Universidad William Paterson, se centraron en los aspectos de los modelos de conducta que la gente podía ver en sí misma. No mucha gente se imagina que tiene el cerebro de Einstein. Pero la ética de trabajo de Edison, su disposición a cometer errores y su absoluta determinación pueden ser cualidades que podemos cultivar en nosotros mismos.
«Las atribuciones que la gente hace del éxito de los demás son importantes porque esas opiniones podrían influir significativamente en si creen que ellos también pueden tener éxito», señala Ahn. «Teníamos curiosidad por saber si las creencias de los aspirantes a científicos sobre lo que contribuyó al éxito de los científicos establecidos influiría en su propia motivación».
Hu y Ahn realizaron tres estudios, en los que participaron 176, 162 y 288 estudiantes. En el primer estudio, los participantes leyeron la misma historia, sobre la típica adversidad a la que se enfrenta un científico a lo largo de su carrera. A la mitad de los estudiantes se les dijo que el protagonista de la historia era Einstein; a la otra mitad se les dijo que era Edison.
Puede que se tratara de la misma historia, pero el hecho de saber que se trataba de Einstein hizo que los alumnos supusieran que había superado sus dificultades gracias a su enorme cerebro. Pero cuando Edison era el héroe de la historia, los alumnos suscribían mucho más la idea de que superaba sus problemas. De hecho, estos últimos estudiantes estaban más motivados para completar una serie de problemas matemáticos.
«Esto confirmó que, en general, la gente parece ver a Einstein como un genio, y su éxito suele estar vinculado a un talento extraordinario», señala Hu. «Edison, en cambio, es conocido por haber fracasado más de 1.000 veces al intentar crear la bombilla, y su éxito se suele relacionar con su persistencia y diligencia».
Eso no quiere decir que Einstein holgazaneara para revolucionar la ciencia. Trabajó tan duro como cualquiera. Pero persiste la percepción popular de que su cerebro -algo que no puede emularse- no se parecía a ningún otro. Así que, ¿por qué molestarse en intentar seguir sus pasos?
Sabiendo lo mucho que se esforzó Edison, su apodo – «el Mago de Menlo Park», como lo apodaron sus acólitos- puede no parecer un apodo tan adecuado. Es más bien un mago de Oz, un hombre que trabajaba febrilmente detrás de una cortina. Un hombre con un prodigioso número de éxitos, pero también muchos fracasos. Pero, en definitiva, alguien que hizo del mundo un lugar mejor.
En otras palabras, el tipo de hombre que todos podemos aspirar a ser.
«Esta información puede ayudar a dar forma al lenguaje que utilizamos en los libros de texto y en los planes de estudio, así como al discurso público sobre lo que se necesita para tener éxito en la ciencia», explica Hu. «Los jóvenes siempre intentan inspirarse e imitar a las personas que les rodean. Si podemos enviar el mensaje de que luchar por el éxito es normal, eso podría ser increíblemente beneficioso.»