En 1835, en el condado de Kent, en el sureste de Inglaterra, James Newlove estaba cavando un estanque cuando descubrió un espacio vacío bajo la superficie del suelo. Al explorar más a fondo, hizo un notable descubrimiento, una especie de increíble palacio subterráneo, decorado con tesoros del mar. Conocida ahora como la Gruta de las Conchas de Margate, el pasadizo de 104 pies de largo y la gran sala del altar están cubiertos de pies a cabeza de mosaico de conchas marinas. En total, se utilizaron 4,6 millones de conchas para adornar unos 2.000 pies cuadrados de espacio, dispuestos en patrones decorativos como una especie de suite de fantasía de Neptuno y Marie-Antoinette.
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Lo que sabemos de la Gruta de la Concha
Abierta al público dos años después de su descubrimiento, nadie ha estado seguro de la antigüedad de la creación ni de quién fue el responsable de hacer este santuario al mar. Las lámparas de gas del siglo XIX que se utilizaban para iluminar el camino, desgraciadamente, hicieron inútil la datación por radiocarbono, según Atlas Obscura. Otros métodos de datación no han encontrado nada.
Las especulaciones sobre quién hizo la cueva van desde los antiguos fenicios y romanos, hasta los miembros de una sociedad secreta del siglo XVIII, pasando por un adinerado victoriano que quería una locura, una declaración de moda en la época. Todavía no he visto a nadie que sugiera que fue la excéntrica búsqueda de un artesano secreto amante de las conchas marinas, pero el descubrimiento de la gruta no fue muy anterior a cuando el cartero francés Ferdinand Cheval empezó a construir su país de las maravillas del arte popular, Le Palais Idéal, no muy lejos de allí, en Francia. El arte y la arquitectura ingenuos no eran desconocidos en aquella época.
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A pesar de ello, casi dos siglos después, las cámaras revestidas de conchas siguen teniendo un enorme atractivo: las preguntas sin respuesta apenas importan. Hay tanta belleza en el uso de objetos encontrados, y que esos objetos encontrados fueron elaborados por la Madre Naturaleza y el mar. Decorar con materiales utilizados en su estado natural no es una práctica tan habitual en la decoración occidental contemporánea, y es una pena. En su lugar, es más probable que recurramos a revestimientos y adornos producidos en masa con materiales modernos, en los que se emplean productos químicos de fabricación y sintéticos, y en los que perdemos la oportunidad de conectar con la maravilla de las cosas tal y como se encuentran en la naturaleza.
Así que, en mi fantasía de diseño, forro algunas paredes con conchas marinas, pero ¿sería esto práctico o incluso factible? Y lo que es más importante, ¿cómo se obtendrían dichos materiales de forma ética, algo que nunca debería dejar de considerarse?
Aprendiendo de la antigua decoración de conchas
Por muy bonitas que sean las conchas y por mucho que la gente quiera tenerlas expuestas (o, ehm, forrar sus paredes con ellas) también son realmente importantes para mantener la arena en su sitio. Además, sirven como materia prima para crear más arena al ser aplastadas por las olas y revueltas por el viento. Las conchas con criaturas albergan alimento para las aves y los peces, y la limpieza y el filtrado que realizan ciertos moluscos ayudan a limpiar las aguas. Muchos lugares de Estados Unidos ni siquiera permiten la recogida de conchas. Es demasiado fácil despojar a un ecosistema de las partes que lo hacen prosperar.
Dicho esto, las conchas utilizadas en Shell Grotto eran mejillones, berberechos, buccinos, lapas, vieiras y ostras, todos ellos comestibles. Lo que trae a colación otro punto… ¿podríamos decorar más con desechos del sistema alimentario? Hay esfuerzos para utilizar los residuos agrícolas para una serie de aplicaciones, pero las conchas desechadas son un animal completamente diferente, por así decirlo. Los estadounidenses comen aproximadamente 2.500 millones de ostras al año; ¡eso son 5.000 millones de medias conchas! Aunque hay algunos programas de reciclaje de restaurantes para las conchas de las ostras, si añades las demás conchas desechadas del marisco consumido -los mejillones y las vieiras y las almejas, e incluso los berberechos y las almejas de la gruta- estamos hablando de un montón de conchas. Aunque hay un montón de usos para las conchas desechadas, el más importante de los cuales es devolverlas para restaurar los lechos de ostras, todavía toneladas de ellas acaban en la basura.
¿Quizás podríamos tomar algunas señales de diseño del misterioso creador de una cueva secreta junto al mar en Inglaterra, donde el uso de materiales locales no procesados -posiblemente incluso la basura después de comer- podría servir de inspiración para un enfoque moderno de la decoración? El reciclaje creativo en su máxima expresión… ¿alguien quiere una gruta de conchas marinas?