Mejillones cebra: Lo que debes saber

Los mejillones cebra son pequeños mariscos de agua dulce que reciben su nombre por las rayas contrastadas que decoran sus conchas. Originarios de los lagos y ríos que desembocan en los mares Caspio, Azov y Negro en Europa oriental y Asia occidental, estos mejillones están ahora muy extendidos por toda Europa y Estados Unidos, y suelen viajar a nuevas vías fluviales unidos a los barcos, así como a través del agua vertida por los grandes buques (llamada agua de lastre).

Cada hembra de mejillón cebra puede producir hasta un millón de larvas microscópicas, y los moluscos se han extendido rápidamente por el este de Estados Unidos desde su introducción en la década de 1980, causando cientos de millones de dólares en daños económicos y alterando drásticamente los ecosistemas.

Los mejillones cebra son únicos en comparación con los bivalvos de agua dulce autóctonos, ya que tienen hilos biseales -fibras fuertes y sedosas, también llamadas barbas- que utilizan para adherirse a los objetos y permanecer inmóviles. Los hilos biseales permiten a los mejillones cebra cubrir e incapacitar a las especies de mejillones nativos más grandes, y también acumularse en la superficie de las aguas poco profundas, así como en el interior de las tuberías y todo tipo de equipos, obstruyéndolos a medida que crecen más y más mejillones en su interior. Estos mejillones también tienen una capacidad de reproducción única, ya que liberan larvas que nadan libremente, llamadas veligros. Los mejillones cebra son una especie invasora, y es ilegal poseerlos o transportarlos a sabiendas en Estados Unidos.

Mejillón cebra (Dreissena polymorpha) en un estanque

Tabla de contenidos

¿Cómo se introdujo el mejillón cebra en Estados Unidos?

Los mejillones cebra (Dreissena polymorpha) son originarios de la región del Ponto-Caspio, y comenzaron a extenderse por Europa a lo largo de las rutas comerciales en el siglo XVIII. No fue hasta la última parte del siglo XX cuando el mejillón cebra estableció una población en Estados Unidos. Los investigadores no están seguros de cuándo llegaron estos mejillones por primera vez, pero se cree que fue a mediados o finales de la década de 1980, cuando un buque de carga transatlántico (o varios) liberaron agua de lastre que contenía larvas de mejillón cebra en los Grandes Lagos.

Este mejillón es único en comparación con otros bivalvos de agua dulce, excepto quizá el Mytilopsis, porque produce veligres. A menudo es durante esta fase de vida cuando la especie coloniza nuevos entornos, aunque los mejillones cebra pueden dispersarse durante todas las fases de vida. Los veligers son microscópicos, y los navegantes de recreo que capturan peces de cebo, nadan y trasladan sus embarcaciones entre distintos ríos y lagos, también empezaron a transferir mejillones cebra a otras partes del sistema de los Grandes Lagos tras su introducción inicial.

Finalmente, estuvieron presentes en la mayoría de las vías navegables del este de Estados Unidos, atravesando 23 estados en unos 15 años. Aunque existe una población establecida de músculos cebra en el río Colorado y sus afluentes, la mayor parte de los estados del oeste aún no han visto una explosión de mejillones cebra. La amenaza de su impacto económico y medioambiental ha llevado a algunos estados a tomar medidas preventivas, trabajando para concienciar al público e invirtiendo en inspecciones y descontaminación de embarcaciones para detener la propagación del mejillón.

Sipho de un mejillón cebra (Dreisena polymorpha)

Al igual que muchas especies invasoras con una población en rápida expansión, los mejillones cebra tienen varias características%20que%20los%20distinguen%20de%20los%20mejillones%20de%20agua%20dulce%20nativos%20y%20les%20permiten%20explotar%20un%20″nicho vacío» en los ecosistemas de agua dulce norteamericanos. Se reproducen prolíficamente, y sus larvas necesitan varias semanas de desarrollo, durante las cuales pueden ser ampliamente dispersadas por los vientos y las corrientes. Sus hilos bisoños son también una ventaja, ya que les permiten adherirse a los mejillones y a otras superficies. Su capacidad para consumir rápidamente principalmente fitoplancton, que constituye una parte importante de la cadena alimentaria, también les ayuda a prosperar.

Problemas causados por los mejillones cebra

Alteración de las redes alimentarias

Los mejillones cebra forman densas alfombras que pueden filtrar grandes cantidades de agua. En algunas partes del río Hudson, su densidad puede alcanzar más de 100.000 mejillones individuales por metro cuadrado, y son capaces de filtrar toda el agua de la parte de agua dulce del río cada dos o cuatro días. Antes de que los mejillones cebra llegaran al Hudson, los mejillones autóctonos filtraban el agua cada dos o tres meses. El fitoplancton, el pequeño zooplancton, las grandes bacterias y los detritus orgánicos que comen los mejillones cebra al filtrar el agua, colando el material comestible, forman la base de la red alimentaria acuática, lo que hace temer a los científicos efectos en cascada a lo largo de la cadena alimentaria, ya que la reducción del plancton en la biomasa puede causar un aumento de la competencia, una disminución de la supervivencia y una reducción de la biomasa de los peces que también dependen de los diminutos organismos para alimentarse.

Biofouling

Mejillones cebra en la hélice de un velero

El biofouling se produce cuando los organismos se acumulan en zonas no deseadas, lo que suele ocurrir con los percebes y las algas. Los mejillones cebra colonizan las tuberías de las centrales hidroeléctricas y nucleares, de las plantas públicas de suministro de agua y de las instalaciones industriales, constriñendo el flujo y reduciendo la entrada en los intercambiadores de calor, los condensadores, los equipos contra incendios y los sistemas de aire acondicionado y refrigeración. También repercuten negativamente en la navegación y el ocio, al aumentar la resistencia debido a los mejillones adheridos. Los mejillones pequeños pueden introducirse en los sistemas de refrigeración de los motores, causando sobrecalentamiento y daños, y las boyas de navegación se han hundido por el peso de los mejillones cebra adheridos. La fijación a largo plazo de estos mejillones también provoca la corrosión del acero y el hormigón, así como el deterioro de los pilares de los muelles.

Los mejillones cebra forman grandes alfombras expuestas en las líneas de costa y en aguas poco profundas, lo que reduce las oportunidades de recreo en esas zonas, ya que los bañistas necesitan zapatos protectores para evitar ser cortados por las conchas. En una encuesta a empresas de energía y agua de toda el área de distribución del mejillón, más del 37% de las instalaciones encuestadas informaron de que habían encontrado mejillones cebra y el 45% habían iniciado medidas preventivas para evitar que los mejillones cebra entraran en las operaciones de las instalaciones. Casi todas las instalaciones encuestadas con mejillones cebra habían utilizado alternativas de control o mitigación para eliminar o controlar los mejillones cebra, y se calcula que el 36% de las instalaciones encuestadas experimentaron un impacto económico, estimado en 267 millones de dólares en total.

Daño a las especies autóctonas de mejillones

Mejillones cebra

Los mejillones cebra perjudican a las especies autóctonas de mejillones de muchas maneras, como adhiriéndose a través de sus barbas e impidiendo el funcionamiento de las válvulas, provocando la deformación de la concha, asfixiando los sifones (tubos largos que intercambian agua y aire), compitiendo por el alimento, impidiendo el movimiento y depositando residuos metabólicos.

Según una investigación del Servicio Geológico de EE.UU., se ha demostrado que las tasas de supervivencia de los unionidos nativos (una familia de mejillones de agua dulce) en el río Misisipi, en Minnesota, disminuyen significativamente con el aumento de la colonización de mejillones cebra, y los unionidos han sido eliminados por completo del lago St. Clair y casi extirpados en el oeste del lago Erie.

Esfuerzos para frenar el daño medioambiental

Debido a que los mejillones cebra se reproducen prolíficamente y a que sus larvas son microscópicas, es difícil erradicar una población establecida, lo que lleva a la mayoría de los funcionarios a animar al público en general a que se eduque sobre cómo pueden propagarse los mejillones cebra y cómo evitar que eso ocurra. Los mejillones cebra pueden transferirse fácilmente de forma accidental desde el agua en los cubos de cebo, o adherirse a diferentes partes de las embarcaciones, lo que significa que limpiar cuidadosamente las embarcaciones, los remolques y los aparejos, puede ayudar mucho a reducir su movimiento.

En los últimos años, los científicos han estado trabajando en la secuenciación del genoma de este mejillón, con la esperanza de que se pueda desarrollar una herramienta química o biológica para atacar y matar específicamente a esta especie sin dañar a otros organismos. En la actualidad, existen diversos venenos que los funcionarios han utilizado para matar a los mejillones con diversos grados de éxito, pero, por supuesto, cualquier veneno que se libere en el agua también podría tener un impacto en otras especies presentes.

Quizás el acontecimiento más interesante (e irónico) en las vías fluviales infestadas de mejillones cebra ha sido la llegada del musgo quaggal (Dreissena bugensis), un primo invasor del mejillón cebra que ha desplazado a la especie que llegó antes en algunas vías fluviales poco profundas. El mejillón cebra sigue dominando en las vías fluviales de mayor velocidad, algo que los investigadores atribuyen provisionalmente a una fijación más fuerte de los hilos bisoños. Las nuevas estrategias de gestión buscan soluciones para estas dos especies invasoras y esperan impedir que se sigan produciendo daños en los ecosistemas acuáticos y en las infraestructuras hidráulicas.

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