Las matemáticas. Es una de esas cosas que la mayoría de la gente ama u odia. Los que se sitúan en el lado del odio pueden tener pesadillas al presentarse a un examen de matemáticas del instituto sin estar preparados, incluso años después de la graduación. Las matemáticas son, por naturaleza, una asignatura abstracta, y puede ser difícil entenderlas si no tienes un buen profesor que te guíe.
Pero incluso si no te consideras un fan de las matemáticas, es difícil argumentar que no han sido un factor vital en nuestra rápida evolución como sociedad. Llegamos a la luna gracias a las matemáticas. Las matemáticas nos permitieron desentrañar los secretos del ADN, crear y transmitir electricidad a lo largo de cientos de kilómetros para alimentar nuestros hogares y oficinas, y dieron lugar a los ordenadores y todo lo que hacen por el mundo. Sin las matemáticas, seguiríamos viviendo en cuevas donde nos comerían los tigres de las cavernas.
Nuestra historia está repleta de matemáticos que ayudaron a avanzar en nuestra comprensión colectiva de las matemáticas, pero hay algunos destacados cuyo brillante trabajo e intuiciones hicieron avanzar las cosas a pasos agigantados. Sus pensamientos y descubrimientos siguen resonando a través de los tiempos, y hoy resuenan en nuestros teléfonos móviles, satélites, aros de hula-hula y automóviles. Hemos elegido a cinco de los matemáticos más brillantes cuyo trabajo sigue contribuyendo a dar forma a nuestro mundo moderno, a veces cientos de años después de su muerte. Que lo disfrutes!
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Isaac Newton (1642-1727)
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Empezamos nuestra lista con Sir Isaac Newton, considerado por muchos como el mayor científico de todos los tiempos. No hay muchos temas en los que Newton no tuviera un gran impacto: fue uno de los inventores del cálculo, construyó el primer telescopio reflector y ayudó a establecer el campo de la mecánica clásica con su obra seminal, «Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica». Fue el primero en descomponer la luz blanca en los colores que la componen y nos dio las tres leyes del movimiento, ahora conocidas como leyes de Newton. (Quizá recuerdes la primera de ellas del colegio: «Los objetos en reposo tienden a permanecer en reposo y los objetos en movimiento tienden a permanecer en movimiento a menos que actúe sobre ellos una fuerza externa».
Viviríamos en un mundo muy diferente si Newton no hubiera nacido. Probablemente, otros científicos habrían resuelto la mayoría de sus ideas con el tiempo, pero no se sabe cuánto tiempo habría tardado y cuánto nos habríamos retrasado con respecto a nuestra trayectoria tecnológica actual.
Carl Gauss (1777-1855)
Christian Albrecht Jensen / Wikimedia Commons / Public Domain» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/11/Carl_Friedrich_Gauss_1840_by_Jensen-82e0e3fd46de4caebb2925610e5b6c1b.jpg» height=»1092″>
Isaac Newton es un acto difícil de seguir, pero si alguien puede lograrlo, ése es Carl Gauss. Si Newton es considerado el mayor científico de todos los tiempos, Gauss podría ser considerado fácilmente el mayor matemático de la historia. Carl Friedrich Gauss nació en el seno de una familia pobre de Alemania en 1777 y pronto demostró ser un matemático brillante. Publicó «Investigaciones Aritméticas», un libro de texto fundacional que establecía los principios de la teoría de los números (el estudio de los números enteros). Sin la teoría de los números, podrías despedirte de los ordenadores. Los ordenadores funcionan, en su nivel más básico, con sólo dos dígitos, el 1 y el 0, y muchos de los avances que hemos hecho en el uso de ordenadores para resolver problemas se resuelven con la teoría de los números. Gauss fue prolífico, y su trabajo sobre la teoría de los números fue sólo una pequeña parte de su contribución a las matemáticas; puedes encontrar su influencia en el álgebra, la estadística, la geometría, la óptica, la astronomía y muchas otras materias que subyacen en nuestro mundo moderno.
John von Neumann (1903-1957)
John von Neumann nació como János Neumann en Budapest pocos años después del comienzo del siglo XX, un nacimiento muy oportuno para todos nosotros, ya que pasó a diseñar la arquitectura que subyace en casi todos los ordenadores construidos en el planeta hoy en día. Ahora mismo, cualquier dispositivo u ordenador en el que estés leyendo esto, ya sea un teléfono o un ordenador, está realizando una serie de pasos básicos miles de millones de veces por segundo; pasos que le permiten hacer cosas como reproducir artículos de Internet y vídeos y música, pasos que fueron ideados por von Neumann.
Von Neumann se doctoró en matemáticas a los 22 años, a la vez que se licenciaba en ingeniería química para aplacar a su padre, que quería que su hijo tuviera una buena habilidad comercial. Afortunadamente para todos nosotros, se quedó con las matemáticas. En 1930, fue a trabajar a la Universidad de Princeton con Albert Einstein en el Instituto de Estudios Avanzados. Antes de su muerte en 1957, von Neumann hizo importantes descubrimientos en la teoría de conjuntos, la geometría, la mecánica cuántica, la teoría de juegos, la estadística y la informática, y fue un miembro vital del Proyecto Manhattan.
Alan Turing (1912-1954)
Alan Turing fue un matemático británico al que se ha llamado el padre de la informática. Durante la Segunda Guerra Mundial, Turing dedicó su cerebro al problema de descifrar el código criptográfico nazi y fue quien finalmente descifró los mensajes protegidos por la infame máquina Enigma. Ser capaz de descifrar los códigos nazis dio a los aliados una enorme ventaja y más tarde algunos historiadores le atribuyeron una de las principales razones por las que los aliados ganaron la guerra.
Además de ayudar a impedir que la Alemania nazi lograra la dominación del mundo, Turing fue fundamental en el desarrollo del ordenador moderno. Su diseño de la llamada «máquina de Turing» sigue siendo fundamental para el funcionamiento de los ordenadores en la actualidad. El «test de Turing» es un ejercicio de inteligencia artificial que pone a prueba el funcionamiento de un programa de inteligencia artificial; un programa supera el test de Turing si puede mantener una conversación por chat de texto con un humano y hacerle creer que también es una persona.
La carrera y la vida de Turing terminaron trágicamente cuando fue detenido y procesado por ser gay. Fue declarado culpable y condenado a someterse a un tratamiento hormonal para reducir su libido, perdiendo también su autorización de seguridad. El 8 de junio de 1954, Turing fue encontrado muerto de aparente suicidio por su mujer de la limpieza.
La contribución de Turing a la ciencia de la computación puede resumirse en el hecho de que su nombre adorna ahora el premio más importante de este campo. El Premio Turing es para la informática lo que el Premio Nobel es para la química o la Medalla Fields para las matemáticas. En 2009, el entonces primer ministro británico Gordon Brown se disculpó por el trato que su gobierno dio a Turing, pero no llegó a emitir un perdón oficial.
Benoit Mandelbrot (1924-2010)
Rama / Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.0 fr» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/11/1024px-Benoit_Mandelbrot_mg_1804-d-7d2f291fe1584011b5ade5af81b45bfb.jpg» height=»1024″>
Benoit Mandelbrot aterrizó en esta lista gracias a su descubrimiento de la geometría fractal. Los fractales, formas a menudo fantásticas y complejas construidas a partir de fórmulas simples y autorreplicables, son fundamentales para los gráficos y la animación por ordenador. Sin los fractales, se puede decir que estaríamos décadas por detrás de donde estamos ahora en el campo de las imágenes generadas por ordenador. Las fórmulas fractales también se utilizan para diseñar antenas de teléfonos móviles y chips de ordenador, que aprovechan la capacidad natural de los fractales para minimizar el espacio desperdiciado.
Mandelbrot nació en Polonia en 1924 y tuvo que huir a Francia con su familia en 1936 para evitar la persecución nazi. Tras estudiar en París, se trasladó a Estados Unidos, donde encontró un hogar como becario de IBM. Trabajar en IBM le permitió acceder a la tecnología más avanzada, lo que le permitió aplicar a sus proyectos y problemas las capacidades de cálculo numérico de los ordenadores eléctricos. En 1979, Mandelbrot descubrió un conjunto de números, ahora llamado Conjunto de Mandelbrot. En un documental titulado «Los colores del infinito», el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke lo describió como «uno de los descubrimientos más bellos y asombrosos de toda la historia de las matemáticas». Aprende más sobre los pasos técnicos para dibujar el conjunto de Mandelbrot.
Mandelbrot murió de cáncer de páncreas en 2010.