¿Hay más árboles que hace 100 años? ¡Es cierto!

Las cifras están ahí.

En Estados Unidos, que contiene el 8% de los bosques del mundo, hay más árboles que hace 100 años. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), «El crecimiento de los bosques a nivel nacional ha superado la cosecha desde la década de 1940. En 1997, el crecimiento forestal superaba a la cosecha en un 42% y el volumen de crecimiento forestal era un 380% mayor que en 1920». Los mayores aumentos se han producido en la Costa Este (con un volumen medio de madera por acre que casi se ha duplicado desde los años 50), que fue la zona más explotada por los colonos europeos a partir del siglo XVII, poco después de su llegada.

Esto es una gran noticia para quienes se preocupan por el medio ambiente, porque los árboles almacenan CO2, producen oxígeno -necesario para toda la vida en la Tierra-, eliminan las toxinas del aire y crean un hábitat para animales, insectos y otras formas de vida más básicas. Las plantaciones forestales bien gestionadas, como las supervisadas por el Consejo de Administración Forestal, también nos proporcionan madera, un material renovable que puede utilizarse para la construcción, los muebles, los productos de papel y mucho más, y todos ellos son biodegradables al final de su ciclo de vida.

El aumento de los árboles se debe a una serie de factores, como la conservación y preservación de los parques nacionales, el cultivo responsable de árboles en las plantaciones -que han plantado más árboles de los que recogen- y el desplazamiento de la mayoría de la población de las zonas rurales a zonas más densamente pobladas, como las ciudades y los suburbios. Los esfuerzos de plantación de árboles que se iniciaron en la década de 1950 están dando sus frutos, y hay más conciencia pública sobre la importancia de los árboles y los bosques. Por último, el 63% de los terrenos forestales de Estados Unidos son de propiedad privada, y muchos propietarios están dejando sus tierras intactas en lugar de utilizarlas para la agricultura o la tala (al menos en parte porque muchas de estas actividades se han trasladado al extranjero).

Tabla de contenidos

¿Cantidad sobre calidad?

La edad media de los bosques de Estados Unidos es menor que antes de la colonización europea. La mayor diversidad se encuentra en los bosques más antiguos, por lo que puede haber más bosque ahora, pero al ser tan joven, es el hogar de menos animales, plantas, insectos y otros organismos que un ecosistema forestal maduro y plenamente desarrollado. También significa que es imprescindible proteger los bosques antiguos.

Como sociedad, es probable que estemos en la mitad de nuestra comprensión cultural (y científica) del valor de los bosques. Al fin y al cabo, la historia de la conservación en este país es todavía joven. Según Chuck Leavell, director de Asuntos Medioambientales de MNN y un agricultor, «Fue durante la administración de Theodore Roosevelt cuando la conservación empezó a arraigar, y junto con Roosevelt, figuras como Gifford Pinchot, John Muir y otros empezaron a advertir a los estadounidenses sobre el uso excesivo de nuestros recursos naturales. Con el tiempo, se pusieron en marcha programas que animaban a los propietarios a plantar árboles… en algunos casos animando a los agricultores a convertir algunas de sus tierras de cultivo en bosques».

No podemos volver atrás y revertir lo que hemos hecho a los bosques, pero podemos apoyar los esfuerzos de conservación actuales. Mientras nuestros bosques se recuperan, su protección sólo fomentará lo que Leavell llama » … una notable restauración de los bosques estadounidenses»

spotted owl

Iniciativas de silvicultura sostenible

Una de las principales razones por las que los bosques se están recuperando es el papel de los gobiernos, que ahora están de acuerdo en que las prácticas de gestión responsable son importantes para la futura salud del ecosistema forestal. En 1992, las Naciones Unidas adoptaron los «Principios Forestales» que dieron el pistoletazo de salida a la última ronda de iniciativas modernas de gestión forestal sostenible en EE.UU. y en el extranjero.

La definición de gestión forestal sostenible, tal y como la entiende la FAO, es: La administración y el uso de los bosques y las tierras forestales de una manera, y a un ritmo, que mantenga su biodiversidad, productividad, capacidad de regeneración, vitalidad y su potencial para cumplir, ahora y en el futuro, las funciones ecológicas, económicas y sociales pertinentes, a nivel local, nacional y mundial, y que no cause daños a otros ecosistemas. Estas normas rigen ahora la gestión de los bosques.

Dióxido de carbono, calentamiento global y árboles

Los árboles no sólo protegen los recursos hídricos y producen oxígeno, sino que también son buenos sumideros de carbono, lo que es cada vez más importante en un mundo que se calienta (el dióxido de carbono es uno de los principales gases del calentamiento global). A medida que crecen, los árboles utilizan y almacenan CO2, lo que los convierte en populares baluartes contra el cambio climático. De hecho, bastantes empresas de compensación de carbono incluyen la plantación de árboles como parte de su cartera.

Básicamente, cuantos más árboles, más oxígeno y menos dióxido de carbono (aunque puede haber excepciones a esta regla en las latitudes del norte, según los modelos climáticos). «En la actualidad, Estados Unidos no tiene ningún tipo de impuesto sobre el carbono o sistema de tope y comercio», dice Leavell. «Europa sí lo tiene, con críticas y éxitos dispares. Pero no hay duda de que los bosques del mundo secuestran más carbono que cualquier otra cosa».

El futuro de los bosques americanos

Leavell señala que muchos de los parques nacionales de Estados Unidos se reservaron originalmente como «recurso maderero», aunque hoy en día están en gran medida sin talar, aunque todavía hay algunos movimientos controvertidos en las zonas de crecimiento antiguo. Sólo un 7 por ciento de los bosques estadounidenses forman parte de parques nacionales o estatales, pero muchos de ellos abarcan ahora lo que consideramos zonas «ambientalmente sensibles», o ecosistemas únicos. (Piensa en Las secuoyas de California o en pequeñas parcelas de bosques antiguos en la Costa Este.)

De cara al futuro, seguiremos teniendo más árboles y más bosques que en años anteriores. Es importante que animemos a los silvicultores y a los gobiernos de los países del Tercer Mundo, donde la deforestación sigue produciéndose a un ritmo alarmante, a que hagan lo mismo.

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