La luna de la Tierra brilla en nuestro cielo, pero no es el único satélite de nuestro sistema solar. Los expertos estiman que hay tantas como 170 a 180 lunas orbitando los ocho planetas de nuestra sección de la galaxia. Una luna se define como un satélite que orbita alrededor de un planeta. Las lunas reciben nombres de dioses y semidioses romanos y griegos, con colores y paisajes desconcertantes que coinciden con sus fantasiosos homónimos. He aquí nuestra mirada a algunas de las hermosas, atrevidas y esencialmente inexplicables lunas de nuestro sistema solar. Aquí se muestra una imagen en falso color de la NASA de la luna de Saturno, Rea.
Tabla de contenidos
Europa de Júpiter
Esta imagen detalla la superficie helada de Europa, una de las estimadas 69 lunas conocidas de Júpiter. Europa recibió el nombre de una amante de Zeus, el homólogo griego de Júpiter. La NASA tomó esta imagen de color mejorado desde la nave espacial Galileo, que rodeó el mayor planeta de nuestro sistema solar hasta 2003. La NASA dice que las líneas rojas son grietas y crestas creadas probablemente por la intensa atracción gravitatoria de Júpiter. Como escribe la NASA, «las variaciones de color en la superficie están asociadas a diferencias en el tipo y la ubicación de los rasgos geológicos. Por ejemplo, las zonas que aparecen azules o blancas contienen hielo de agua relativamente puro, mientras que las zonas rojizas y marrones incluyen componentes no helados en mayores concentraciones.» Europa es una de las lunas más grandes de Júpiter.
La superficie de Europa también puede estar cubierta de enormes «picos de hielo» de hasta 15 metros de altura, según un estudio de 2018. Los picos serían similares a los penitentes de la Tierra, que son formaciones de nieve que se encuentran a gran altura.
Para que estos picos lleguen a formarse, «el hielo debe ser lo suficientemente volátil como para sublimarse en las condiciones de la superficie y los procesos difusivos que actúan para suavizar la topografía deben operar más lentamente», escribieron los autores del estudio.
Aunque no hay pruebas visuales de penitentes en Europa, los científicos dicen que los datos térmicos y de radar apoyan la idea de que las condiciones en Europa podrían permitir la formación de estos picos de hielo.
Tritón de Neptuno
Esta foto, tomada por la NASA a través de filtros verde, violeta y ultravioleta, muestra el brillante hemisferio sur de Tritón. Tritón recibe su nombre del dios griego del mar Tritón, hijo de Poseidón (el dios griego comparable al Neptuno romano). Tritón es la única luna de Neptuno que tiene una geología interna; se sabe que tiene actividad geológica como géiseres y actividad volcánica. Es una de las pocas lunas de este tipo del sistema solar. Los expertos creen que Tritón podría haber sido un objeto capturado del cercano Cinturón de Kuiper, donde residen el planeta enano Plutón y otros objetos. Tritón es la mayor de las lunas de Neptuno y el único objeto que orbita alrededor de cualquier planeta en una órbita retrógrada. Al igual que nuestra propia luna, está encerrada en una rotación sincrónica con su planeta de origen.
Io de Júpiter
Io es la gran luna más cercana de Júpiter y recibe su nombre de una sacerdotisa de Hera que se convirtió en una de las amantes de Zeus. Io tiene la mayor actividad volcánica de todas las lunas del sistema solar, y toda su superficie se cubre de lava cada varios miles de años. La NASA señala que esta foto se basa en imágenes reales en infrarrojo, verde y luz ultravioleta y sólo se ha ajustado para mostrar el contraste. Io tiene una órbita elíptica irregular y es ligeramente mayor que nuestra propia luna. Fue descubierta en 1610 por Galileo.
Fobos de Marte
Una de las dos únicas lunas marcianas, Fobos ha sido descrita como no más que una pequeña roca. La NASA también señala que Fobos está en curso de colisión con Marte. Como escribe la NASA, «se está moviendo lentamente hacia Marte y chocará con el planeta o se romperá en unos 50 millones de años». Tiene una hendidura de diez kilómetros llamada cráter Stickney, que los expertos creen que fue causada por el impacto de un meteorito. Fobos lleva el nombre de uno de los hijos míticos del dios griego Ares, que es el equivalente griego del dios romano Marte.
Ganímedes de Júpiter
Ganímedes es la mayor luna de nuestro sistema solar. De hecho, es mayor que el planeta Mercurio y el planeta enano Plutón, y tiene casi tres cuartos del tamaño de Marte. La NASA explica que si Ganímedes orbitara alrededor del sol en lugar de Júpiter, sería un planeta. Hay indicios de una fina atmósfera de oxígeno en Ganímedes, pero los expertos creen que es demasiado fina para albergar vida. Ganímedes también luce un delgado campo magnético, lo que indica que esta luna puede enseñarnos mucho.
Oberón de Urano
Oberón lleva el nombre del Rey de las Hadas de Shakespeare de «El sueño de una noche de verano». Es la segunda luna más grande de Urano, y fue estudiada por primera vez cuando el Voyager 2 de la NASA pasó por allí en 1986. Esta foto, tomada por la Voyager 2, muestra «varios cráteres grandes en la superficie helada de Oberón rodeados de rayos brillantes similares a los que se ven en la luna Calisto de Júpiter». Al igual que el resto de las grandes lunas de Urano, Oberón está formada principalmente por hielo y roca. Fue descubierta por primera vez en 1787 por el astrónomo William Herschel. En la actualidad, Urano tiene unas 27 lunas con nombre.
Calisto de Júpiter
La NASA informa de que Calisto es el tercer satélite más grande del sistema solar y tiene aproximadamente el tamaño de Mercurio. Fotografiado aquí en color, la NASA señala que sus numerosas marcas muestran una turbulenta historia de colisiones con objetos espaciales. De hecho, Calisto es conocido por ser el objeto con más cráteres de nuestro sistema solar. Y aunque Calisto está uniformemente craterizado, no tiene un color uniforme. Los expertos creen que los diferentes colores se deben a la erosión del hielo. Es la más oscura de las cuatro lunas más grandes de Júpiter, conocidas como satélites galileanos. Pero sigue siendo dos veces más brillante que nuestra luna.
Mimas de Saturno
Esta vista mejorada en color de Mimas de la NASA muestra una banda azulada alrededor del ecuador. Los expertos no están seguros de la naturaleza de esta banda azul, aunque la NASA especula que podría tener algo que ver con los electrones de alta energía que derivan en dirección opuesta al flujo de plasma en la burbuja magnética que rodea a Saturno. Como informa la NASA, Mimas lleva el nombre de un gigante que fue asesinado por Marte en la guerra entre los Titanes y los dioses del Olimpo. Es la más pequeña e interior de las lunas principales de Saturno. Algunos señalan que su gigantesco cráter de impacto la asemeja a la Estrella de la Muerte que aparece en la serie «La Guerra de las Galaxias».
La luna de la Tierra en tránsito por el sol
Nuestra luna es uno de los mayores satélites del sistema solar, lo cual es impresionante teniendo en cuenta lo pequeña que es la Tierra en comparación con Júpiter o Saturno. Tiene un diámetro de 3.000 km, frente a los 4.000 km del diámetro de Ganímedes de Júpiter, el satélite más grande. La mayoría de los expertos coinciden en que la luna se formó cuando un planeta del tamaño de Marte colisionó con la Tierra hace varios miles de millones de años. La nube de escombros resultante se reformó en la luna. Aquí se ve la luna en una imagen compuesta de la NASA en tránsito hacia el sol desde la nave espacial STEREO-B.