La Ley de Especies en Peligro se firmó en 1973, proporcionando un organismo para la conservación de las especies vulnerables. Además, sus hábitats -ya sea un bosque de algas submarino, un bosque de pinos en la superficie o una isla tropical- también reciben protección de la ley. Un informe de 2016 del Centro para la Diversidad Biológica reveló lo mucho que la Ley de Especies en Peligro ha beneficiado y decididamente salvado algunos lugares mágicos.
Según los coautores Jamie Pang y Brett Hartl, la Ley de Especies en Peligro de Extinción no sólo ha evitado que el 99% de las especies vegetales y animales protegidas se extingan, sino que también ha ayudado a revitalizar algunos de los bosques, llanuras, desiertos y océanos más notables de EE.UU., desde los bosques de algas de la costa oeste hasta el ecosistema de pinos de hoja larga del sureste.
Aquí tienes 10 lugares que, según el informe, han sido salvados por la Ley de Especies Amenazadas.
Tabla de contenidos
Bosques de algas del Pacífico (Costa Oeste)
Las nutrias de mar son una especie clave, cuyo declive puede desbaratar rápidamente todo un ecosistema. Así lo demostró la caída en picado de su población, atribuida en gran parte al comercio de pieles, a lo largo de la costa de California y Oregón antes de ser incluidas en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies en Peligro en 1977. A medida que las nutrias marinas se hacían más escasas, los erizos de mar (una fuente de alimento habitual) se hacían más abundantes, saqueando los bosques de algas de los que dependían los leones marinos, las ballenas y los caracoles de mar. El litoral también se vio afectado por esto, ya que se volvió más susceptible a la erosión y a los gases de efecto invernadero sin las hierbas marinas protectoras.
Pero en los 40 años siguientes a su inclusión en la Ley de Especies Amenazadas, la población de nutrias marinas del sur casi se triplicó. Como resultado, los bosques de algas empezaron a recuperarse (aunque sólo brevemente-están en una gran crisis). Un estudio realizado en 2020 afirmaba que la recuperación de la nutria marina podría valer hasta 53 millones de dólares al año.
Refugio Nacional de Vida Silvestre del Bosque de Hakalau (Hawai)
Las islas hawaianas son algunas de las regiones con mayor biodiversidad de EE.UU., pero también un semillero de especies en peligro de extinción, gracias en gran medida a decenas de especies invasoras. La introducción de ratas, gatos, sapos de caña, mangostas, cabras, cerdos y una mezcla de otras plantas y animales no autóctonos ha contribuido a la disminución de las especies hawaianas. El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Bosque de Hakalau, en la Isla Grande de Hawai, se creó en 1997 y está completamente vallado para controlar la población de cerdos asilvestrados, por lo que sirve al extinto `alalā, o cuervo hawaiano, señala el informe del Centro para la Diversidad Biológica.
Ahora, el próspero refugio alberga muchas especies en peligro de extinción, como la `akepa hawaiana, la enredadera hawaiana, el `akiapōlā`au, el `io (halcón hawaiano) y el ōpe`ape`a (murciélago hawaiano).
Refugio Nacional de Vida Silvestre de San Bernardino (Arizona)
Este refugio de 2.300 acres se estableció a principios de la década de 1980 para la protección de cuatro especies de peces en peligro de extinción endémicas del Río Yaqui: el pececillo del Yaqui, el cachalote del Yaqui, el hermoso lustre del Yaqui y el pez gato del Yaqui. El refugio también protege las partes restantes de la ciénaga de San Bernardino, un pantano integral que sirve de corredor para las especies migratorias. Sin el pantano, muchas especies de peces, aves, mamíferos, abejas, mariposas y anfibios que luchan por sobrevivir al desierto no podrían hacerlo. Mientras tanto, otras especies, como la rana leopardo chiricahua, amenazada, la serpiente de liga mexicana y el murciélago de nariz larga menor, en peligro de extinción, también han tenido una segunda oportunidad gracias a los esfuerzos de conservación de los peces.
Refugio Nacional de Vida Silvestre Balcones Canyonlands (Texas)
Creado en 1992 para proteger a dos pájaros cantores en peligro de extinción, la curruca de mejillas doradas y el vireo de cabeza negra, el Refugio Nacional de Vida Silvestre de los Cañones de Balcones, cerca de Austin, también sirve para proteger algunos de los últimos bosques de enebro y roble de Ashe que quedan en el estado. El fuego prescrito ha ayudado a controlar las especies de plantas invasoras, y la eliminación del pastoreo de ganado ha permitido que los árboles supervivientes prosperen. Con la creación del refugio, la población de curruca pasó de 3.526 a 11.920 en menos de dos décadas, y la población de vireo en el refugio aumentó de 153 machos en 1987 a 11.392 en 2013.
Refugio Nacional de Vida Silvestre de Sauta Cave (Alabama)
Este refugio de 264 acres en el bosque del noreste de Alabama se creó para proteger al murciélago de Indiana y al murciélago gris, que están en peligro de extinción. Las poblaciones de murciélagos grises cayeron en picado debido a la minería, la perturbación de las cuevas, el vandalismo, la persecución, las inundaciones, la deforestación y los posibles pesticidas en el siglo que precedió a su inclusión en la lista de especies en peligro en 1977. Sin embargo, gracias al Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Cueva de Sauta, han repuntado de una población de 2,2 millones a 3,4 millones en 2006. Mientras tanto, el refugio también ha proporcionado un hogar a 250 plantas de patata de Price, en peligro de extinción a nivel federal, a la salamandra de las cuevas de Tennessee y al murciélago de orejas grandes de Rafinesque, entre otras especies.
Río Penobscot (Maine)
Las presas construidas en el Penobscot, el río más largo de Maine, durante el siglo XIX crearon una barrera para los peces que migraban hacia el océano. Desde entonces, tres de las 11 especies de peces que habitan el río -el salmón del Atlántico, el esturión de hocico corto y el esturión del Atlántico- han obtenido protección en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, lo que ha permitido eliminar dos de las principales presas. Ahora, los peces pueden volver a nadar libremente en el único río de EE.UU. que tiene una carrera de salmón atlántico considerable. Unas poblaciones de peces sanas y prósperas han enriquecido el ecosistema del río al proporcionar abundante alimento a aves y mamíferos.
Ecosistema de pino de hoja larga (sureste)
Los bosques de pino de hoja larga cubrían antaño alrededor de 90 millones de acres en el sureste de EE.UU. Era uno de los ecosistemas forestales más extensos de Norteamérica antes de ser objeto de tala y conversión para uso agrícola y residencial. El pino de hoja larga es uno de los árboles más importantes del país desde el punto de vista ecológico, ya que da cobijo a unas 100 especies de aves, 36 de mamíferos y 170 de reptiles y anfibios, y sin embargo hoy sólo quedan 3,4 millones de acres. El pájaro carpintero de pico rojo y la tortuga de tierra son dos de las 29 especies dependientes del pino de hoja larga que han recibido protección en virtud de la Ley de Especies en Peligro, salvando así estas majestuosas bellezas en todo el sureste americano.
Refugio Nacional de Cayos (Florida)
Establecido en 1957 para proteger a su especie homónima, el Refugio Nacional del Cayo cubre 9.200 acres de los Cayos de Florida. El mamífero con pezuñas que deambula por aquí sólo mide de 24 a 32 pulgadas -un ciervo «de juguete»- y ha sido víctima de la caza, la caza furtiva y la destrucción del hábitat a lo largo de los años. En el momento de su inclusión en la Ley de Especies en Peligro de Extinción, en 1973, sólo quedaban unas pocas docenas, según el informe del Centro para la Diversidad Biológica, pero la creación del refugio aumentó la población a 800 en 2011.
El refugio está compuesto por varios ecosistemas diversos, desde humedales de agua dulce hasta bosques de manglares, todos los cuales albergan más de una docena de especies en peligro o amenazadas. Las aves y los reptiles también prosperan en el refugio de ciervos.
Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cayo Verde (Islas Vírgenes)
Ocupando una diminuta parcela de 14 acres en el Caribe, el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cayo Verde fue designado como refugio de vida silvestre en 1977, cuando su lagarto residente, el lagarto de tierra de Santa Cruz, recibió el estatus de en peligro de extinción. La isla alberga ahora la mayor de las dos únicas poblaciones naturales del lagarto que quedan en el mundo. Su número se triplicó -de 275 a 818- desde la designación de la isla como refugio de vida salvaje hasta 2008. Y como ventaja, el pelícano pardo del Caribe también se ha beneficiado.
Lago Erie (Región de los Grandes Lagos)
Aunque la serpiente acuática del lago Erie, que antaño poblaba las pequeñas islas del Gran Lago, no es venenosa -y de hecho ayuda a los peces que habitan en el fondo y a las especies de caza al engullir a los peces gobios depredadores-, sufrió una matanza masiva y la pérdida de su hábitat antes de su inclusión en la lista de especies en peligro de extinción en 1999. Después de que la serpiente recibiera protección, se protegieron y restauraron más de 300 acres de hábitat interior y 11 millas de costa de las 34 islas del lago Erie para ayudar a salvarlas. Como resultado, la población de serpientes de agua del lago Erie aumentó de 5.130 (2001) a 9.800 (2010).